एक पारिस्थितिक तंत्र में भौगोलिक क्षेत्र में प्राकृतिक पर्यावरण के अन्योन्याश्रित और परस्पर क्रिया करने वाले घटक होते हैं। इसमें जीवित तत्व, जैसे पौधे और जानवर, और निर्जीव तत्व, जैसे मिट्टी और पानी दोनों हैं। एक पारिस्थितिकी तंत्र के माध्यम से सूर्य से ऊर्जा चक्रित होती है। भौतिक तत्व भी एक पारिस्थितिकी तंत्र के माध्यम से खाद्य श्रृंखलाओं और अन्य मार्गों के माध्यम से चक्र करते हैं।
जैविक घटक
एक पारिस्थितिकी तंत्र के जैविक घटक पौधे, जानवर और रोगाणु जैसे जीवित प्राणी हैं। पौधों को प्राथमिक उत्पादक कहा जाता है क्योंकि वे प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से भोजन का उत्पादन करते हैं। विभिन्न स्तरों के उपभोक्ताओं को उत्पादकों से भोजन प्राप्त होता है। प्राथमिक उपभोक्ता उत्पादकों को खिलाते हैं और द्वितीयक उपभोक्ता प्राथमिक उपभोक्ताओं को खिलाते हैं। सूक्ष्मजीव, डीकंपोजर, मृत जीवों और अपशिष्ट पदार्थों को तोड़ते हैं। उत्पादन, उपभोग और अपघटन की इस श्रृंखला को खाद्य श्रृंखला के रूप में जाना जाता है।
अजैविक घटक
एक पारिस्थितिकी तंत्र के अजैविक घटक जलवायु, मिट्टी, पानी, खनिज, धूप, वर्षा और अन्य निर्जीव तत्व हैं जो पारिस्थितिकी तंत्र में जीवन को बनाए रखते हैं। पानी, कार्बन डाइऑक्साइड और सूर्य के प्रकाश का उपयोग पौधों द्वारा कई पारिस्थितिक तंत्रों में भोजन के उत्पादन के लिए किया जाता है। अन्य पारिस्थितिक तंत्रों में, भोजन का प्राथमिक स्रोत मृत कार्बनिक पदार्थ है। मिट्टी की बनावट और रसायन पौधों की वृद्धि को नियंत्रित करते हैं। एक पारिस्थितिकी तंत्र में अजैविक घटकों का सही संतुलन बनाए रखना इसके स्वास्थ्य और अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण है।
ऊर्जा प्रवाह
एक पारिस्थितिकी तंत्र में प्रमुख प्रक्रियाओं में से एक ऊर्जा परिवर्तन है जो ऊर्जा के रूप में होता है, जो शुरू में सूर्य से प्राप्त होता है, खाद्य श्रृंखला के माध्यम से चलता है। खाद्य श्रृंखला के प्रत्येक चरण में, उपभोक्ता जितनी ऊर्जा लेता है उसका केवल एक अंश ही रखता है। शेष ऊर्जा गर्मी के रूप में नष्ट हो जाती है और इसे पुनर्नवीनीकरण नहीं किया जा सकता है। चूंकि पारिस्थितिकी तंत्र ऊर्जा खो देता है और सूर्य से निरंतर ऊर्जा इनपुट पर निर्भर करता है, यह ऊर्जा के संबंध में एक खुली प्रणाली है।
द्रव्य प्रवाह
एक पारिस्थितिकी तंत्र में अन्य प्रमुख प्रक्रिया पोषक तत्वों के रूप में सामग्री का चक्रण है। ऊर्जा के विपरीत, एक पारिस्थितिकी तंत्र में सामग्री बाहरी स्रोत से नहीं लाई जाती है। यद्यपि यह रासायनिक रूप से रूपांतरित होता है, फिर भी चक्र में कोई सामग्री नहीं खोती है क्योंकि यह उत्पादकों से उपभोक्ताओं के माध्यम से डीकंपोजर तक जाती है। एक पारिस्थितिकी तंत्र, इसलिए, भौतिक प्रवाह के संबंध में एक बंद प्रणाली है। पारिस्थितिक तंत्र के माध्यम से कार्बन, नाइट्रोजन और फास्फोरस जैसे तत्वों की आवाजाही को जैव-भू-रासायनिक चक्रण के रूप में भी जाना जाता है।