चीता एक खूबसूरत बड़ी बिल्ली है जिसमें एक चित्तीदार कोट होता है जो अपनी अविश्वसनीय गति के लिए विख्यात होता है। यह जमीन पर सबसे तेज चलने वाला जानवर है। चीता नाम इस जानवर का सटीक वर्णन है क्योंकि यह एक भारतीय शब्द है जिसका अर्थ है चित्तीदार।
चीता लंबे समय से राजघरानों से जुड़े हुए हैं। प्राचीन मिस्रवासियों ने उन्हें पालतू जानवरों के लिए रखा और उनके शिकार कौशल के लिए उन्हें ऊंचा किया। कभी पूरे अफ्रीका, एशिया और भारत में चीते प्रचुर मात्रा में थे, लेकिन प्राकृतिक आवास के नुकसान, अवैध शिकार, शावकों की अवैध बिक्री और अन्य कारकों के कारण उनकी संख्या बहुत कम हो गई है। लगभग १०,००० चीता वर्तमान में अफ्रीका में रहते हैं, और चीतों के छोटे समूह ईरान जैसे अन्य क्षेत्रों में पाए जाते हैं।
चीता ज्यादातर एकान्त जानवर होते हैं। मादाएं आमतौर पर अकेली होती हैं, सिवाय इसके कि जब वे शावकों को पाल रही हों। नर अन्य पुरुषों के साथ एक छोटा समूह बना सकते हैं जिसे गठबंधन कहा जाता है। नर बहुत प्रादेशिक हैं और मूत्र के साथ अपने क्षेत्र को चिह्नित करेंगे। नर चीता संभोग के बाद थोड़े समय के लिए मादा और शावकों के साथ रह सकता है, लेकिन मादा मुख्य रूप से शावकों को पालने और उन्हें शिकार करना सिखाने के लिए जिम्मेदार होती है। चीता छोटी-छोटी फुहारों में 75 मील प्रति घंटे की गति तक पहुँच सकता है और 3 सेकंड में 0 से 68 मील प्रति घंटे की रफ्तार पकड़ सकता है।
चीते का लंबा, पतला शरीर और छोटा सिर होता है। फर छोटा और बनावट में मोटा है। चीते में काले धब्बों के साथ तन का रंग होता है। शरीर का निचला भाग सफेद होता है जिसमें कोई धब्बे नहीं होते हैं। चीते की पूंछ लंबी होती है जिसके अंत में काले छल्ले और सफेद गुच्छे होते हैं। इसकी सबसे विशिष्ट शारीरिक विशेषताएं आंखों के कोनों से नाक के नीचे मुंह तक चलने वाले गहरे आंसू के निशान हैं। चीतों का वजन लगभग 90 से 140 पाउंड और लंबाई 44 से 53 इंच होती है।
एक चीता का जीवनकाल जंगली में लगभग 10 से 12 वर्ष या कैद में 20 वर्ष या उससे अधिक तक होता है। संभोग आमतौर पर 3 साल की उम्र तक नहीं होता है। मादा 3 महीने के गर्भकाल के बाद औसतन 3 से 5 शावकों को जन्म देती है। शावक धब्बे के साथ पैदा होते हैं और एक नीची फर होती है जिसे मेंटल कहा जाता है जो उनकी पीठ के नीचे तक फैली होती है, हालांकि शावक के बड़े होने पर यह फर बहा दिया जाता है। शिकारियों से बचाने के लिए माँ हर कुछ दिनों में शावकों को एक नए छिपने के स्थान पर ले जाती है।
चीता एक मांसाहारी है जो ज्यादातर छोटे स्तनधारियों जैसे चिकारे का शिकार करता है। चीता दिन में सबसे अधिक सक्रिय होते हैं और सुबह या शाम के समय शिकार करते हैं। चीता अत्यधिक आक्रामक जानवर नहीं हैं, और यहां तक कि उनकी तीव्र गति के साथ, शिकार हमेशा सफल नहीं होते हैं। पीछा के तनाव से उबरने के लिए अपने शिकार को प्राप्त करने के बाद वे अक्सर आराम करते हैं। कई लोगों के विश्वास के विपरीत, चीता मनुष्यों या घरेलू पशुओं के लिए बहुत कम या कोई खतरा नहीं है; वे उड़ान भरना और मनुष्यों के साथ संघर्ष से बचना पसंद करेंगे।
चीता एक लुप्तप्राय प्रजाति है। लकड़बग्घा, शेर और अन्य जैसे शिकारियों के कारण शावकों की मृत्यु दर अधिक होती है। इनब्रीडिंग ने आनुवंशिक असामान्यताएं पैदा की हैं जो मृत्यु दर की उच्च दर में भी योगदान करती हैं। चीता सभी प्रजातियों की तरह पारिस्थितिकी तंत्र की स्थिरता में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। ऐसे कई प्रजनन कार्यक्रम हैं जो इन अद्भुत जानवरों की आबादी के संरक्षण और वृद्धि के लिए अपने काम में जारी हैं।