सुनामी समुद्र के पानी के तेजी से विस्थापन का परिणाम है। विस्थापन की ऊर्जा 500 मील प्रति घंटे की गति से समुद्र में पानी की दौड़ की एक बड़ी वृद्धि को धक्का देती है - एक जेटलाइनर के रूप में तेज़। जबकि एक सुनामी केवल एक या दो फुट की वृद्धि के रूप में खुले समुद्र में दिखाई दे सकती है, लहर का विनाशकारी और विनाशकारी प्रभाव हो सकता है क्योंकि यह एक तटरेखा तक पहुंचता है।
पृथ्वी टेक्टोनिक प्लेटों के बड़े पैमाने के नेटवर्क से बनी है जो लगातार गति में हैं। अक्सर, बदलाव हर साल केवल एक या दो इंच का होता है। कभी-कभी समय के साथ बलों का निर्माण होता है और एक बदलाव अधिक हिंसक रूप से होता है क्योंकि संग्रहीत ऊर्जा दोषों के साथ, या गहरे समुद्र की खाइयों में निकलती है जहां प्लेटें टकराती हैं। सभी समुद्रों और भूभागों में भ्रंश रेखाएँ होती हैं, लेकिन प्रशांत महासागर को "रिंग ऑफ़ फायर" के लिए जाना जाता है, जो एक सक्रिय भूवैज्ञानिक क्षेत्र है जहाँ भूकंप, शिफ्टिंग क्रस्ट और ज्वालामुखी आम हैं।
जैसे ही प्लेटें एक दूसरे से टकराती हैं, भूकंप आते हैं। जब इन टकरावों के कारण एक प्लेट दूसरे के नीचे खिसक जाती है, तो एक सबडक्शन भूकंप होता है। पृथ्वी की पपड़ी का अचानक और हिंसक ऊर्ध्वाधर बदलाव अक्सर सुनामी को ट्रिगर करता है क्योंकि समुद्र का टन पानी ऊपर की ओर होता है और गुरुत्वाकर्षण का नीचे की ओर खिंचाव पानी को तेजी से समुद्र के पार भेजता है। सभी भूकंपों का परिणाम सुनामी नहीं होता है और सभी सूनामी समुद्र के पूरे क्षेत्र को नहीं पार करती हैं। कुछ भूकंपों के झटके समुद्र द्वारा अवशोषित कर लिए जाते हैं और खाड़ी और भूभागों का आसपास का भूगोल तय करता है कि सुनामी कैसे यात्रा करती है।
सबडक्शन भूकंप सुनामी का सबसे आम कारण हैं, लेकिन वे एकमात्र कारण नहीं हैं। पृथ्वी की पपड़ी के बड़े हिस्से में होने वाली अन्य बदलाव भी सुनामी को ट्रिगर कर सकते हैं। एक भूस्खलन या तो पानी के नीचे या समुद्र तट के साथ सुनामी पैदा करने के लिए आवश्यक बड़ी मात्रा में पानी को विस्थापित करने के लिए पर्याप्त सामग्री को स्थानांतरित कर सकता है। पिघलते ग्लेशियर, जो एक या एक से अधिक बड़े टुकड़ों में टूटते हैं, वे भी पानी को सूनामी में धकेलते हैं। सतह के पास होने वाले पानी के नीचे के ज्वालामुखी पानी को विस्थापित करने और सुनामी का कारण बनने के लिए पर्याप्त मजबूत होते हैं। एक दुर्लभ घटना एक धूमकेतु या उल्का द्वारा एक समुद्री प्रहार है जो पानी के स्तंभों को उन सभी दिशाओं में भेजता है जहां से वस्तु गिरी थी।
एक गहरे समुद्र में, विस्थापित पानी मुश्किल से ध्यान देने योग्य हो सकता है, लेकिन एक तेज-तर्रार सुनामी के अंदर संग्रहीत ऊर्जा को छोड़ दिया जाता है क्योंकि लहर या उछाल उथले पानी तक पहुंच जाता है। लहर धीमी हो जाती है, लेकिन अंदर की ऊर्जा इसकी ऊंचाई बढ़ने का कारण बनती है। लहरें आधार की तुलना में तेजी से आगे बढ़ती हैं, जिसके कारण सुनामी तेजी से उठती है और जमीन से टकराते ही 100 फीट या उससे अधिक की ऊंचाई तक पहुंच जाती है। किसी लहर का गर्त या निचला बिंदु सबसे पहले तटरेखा पर पहुंचता है। जैसा कि होता है, तट के साथ पानी समुद्र की ओर खींचा जाता है और किनारे के पास समुद्र तल क्षण भर में उजागर होता है, आमतौर पर पहली शिखा हिट होने से पहले लगभग पांच मिनट के लिए। सुनामी को आमतौर पर लहरों की एक श्रृंखला के रूप में अनुभव किया जाता है, जिसे वेव ट्रेन कहा जाता है, जो इन प्राकृतिक आपदाओं की विनाशकारी प्रकृति को बढ़ाती है।