पौधे सूर्य की ऊर्जा को प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से अपनी पत्तियों, जड़ों, तनों, फूलों और फलों में परिवर्तित करते हैं। जीव पौधों को खाते हैं, और श्वसन की प्रक्रिया के माध्यम से संग्रहीत ऊर्जा का उपयोग अपनी दैनिक गतिविधियों के संचालन के लिए करते हैं। इसके अतिरिक्त, कुछ ऊर्जा ऊष्मा के रूप में नष्ट हो जाती है। कुल मिलाकर, जीव संग्रहित पौधे की ऊर्जा का लगभग 90 प्रतिशत उपयोग करता है। खाद्य श्रृंखला में कई चरणों के बाद, पुनर्चक्रण के लिए कोई ऊर्जा नहीं बची है।
पौधे प्रकाश-संश्लेषण द्वारा सूर्य के प्रकाश को संचित ऊर्जा में परिवर्तित करते हैं। वे सूर्य के प्रकाश को कार्बन डाइऑक्साइड और पानी के साथ मिलाकर ग्लूकोज और ऑक्सीजन बनाते हैं। पौधे वातावरण में ऑक्सीजन छोड़ते हैं, जबकि ग्लूकोज पौधे के ऊतकों में जमा होता है। ग्लूकोज में कार्बन परमाणुओं के बीच बनने वाले आणविक बंधन ऊर्जा का भंडारण करते हैं।
जीव पौधों को खाते हैं। उनके शरीर ऊर्जा पैदा करने के लिए ग्लूकोज में कार्बन बांड तोड़ते हैं। जानवर ऑक्सीजन को ग्लूकोज के साथ मिलाकर कार्बन डाइऑक्साइड, पानी और ऊर्जा बनाते हैं। ऊर्जा का उपयोग दैनिक गतिविधियों के लिए किया जाता है, और कुछ ऊर्जा वातावरण में गर्मी के रूप में खो जाती है।
पारिस्थितिकी तंत्र में ऊर्जा हस्तांतरण जटिल है। पौधे ऊर्जा बनाते हैं, शाकाहारी पौधे खाते हैं और मांसाहारी शाकाहारी खाते हैं। अंततः एक जानवर की मृत्यु हो जाती है, और रोगाणु अपने भौतिक पदार्थ को मिट्टी और वातावरण में वापस कर देते हैं ताकि पौधों को फिर से उपयोग किया जा सके। हालांकि, इस बिंदु तक, भौतिक सामग्री कई जीवों से गुज़र सकती है, संभवतः नौ या अधिक के रूप में। मूल संयंत्र की सारी ऊर्जा का उपयोग या ऊष्मा में परिवर्तित कर दिया गया है, और पुनर्चक्रण के लिए कुछ भी नहीं बचा है।