पृथ्वी की सतह भौगोलिक रूप से विविध है, जिसमें इसके भूभाग को इंगित करने वाली सुविधाओं की एक विस्तृत श्रृंखला है। भूमि की सतह पर इन विशेषताओं को भू-आकृतियों के रूप में जाना जाता है। कम से कम आठ अलग-अलग प्रकार की भू-आकृतियाँ हैं, जिनमें से चार को प्रमुख भू-आकृतियाँ माना जाता है। ये प्रमुख भू-आकृतियाँ हैं: पहाड़, मैदान, पठार और पहाड़ियाँ।
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पृथ्वी की सतह को कम से कम आठ प्रकार के भू-आकृतियों द्वारा विरामित किया जाता है, जिनमें से चार को प्रमुख भू-आकृतियों के रूप में माना जाता है। ये प्रमुख भू-आकृतियाँ हैं: पहाड़, मैदान, पठार और पहाड़ियाँ। प्रत्येक एक अलग तरीके से बनता है, और इसकी अपनी विशिष्ट विशेषताएं होती हैं।
मेजर लैंडफॉर्म 1: पर्वत
•••डिजिटल विजन./डिजिटल विजन/गेटी इमेजेज
पर्वत बड़े भू-आकृतियाँ हैं जो आसपास के भूभाग से ऊँचे उठते हैं और आमतौर पर नुकीली चोटियाँ बनाते हैं। अधिकांश पर्वत पृथ्वी की टेक्टोनिक प्लेटों की गति से बनते हैं, जिन्हें टेक्टोनिक गतिविधि कहा जाता है। टेक्टोनिक प्लेट्स चट्टान के विशाल स्लैब हैं जो महाद्वीपों और महासागरों के नीचे मौजूद हैं। जब दो टेक्टोनिक प्लेटों को एक साथ लंबे समय तक धकेला जाता है, तो क्रस्ट के टुकड़े ऊपर की ओर धकेले जाते हैं, जिससे पर्वत श्रृंखलाएं बनती हैं जो दो टेक्टोनिक प्लेटों के बीच की रेखा की दूरी को फैलाती हैं। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इस प्रक्रिया में 100 मिलियन वर्ष तक लग सकते हैं।
जब पृथ्वी की पपड़ी के नीचे से मैग्मा सतह पर फूटता है तो ज्वालामुखीय गतिविधि पहाड़ भी बना सकती है। समय के साथ, जैसे-जैसे मैग्मा बार-बार फूटता और ठंडा होता जाता है, चट्टान का एक बड़ा शंकु बनता है। इस प्रकार के पहाड़ों को आमतौर पर ज्वालामुखी कहा जाता है और उन्हें ऐसे क्वालिफायर दिए जाते हैं जो वर्तमान गतिविधि का वर्णन करते हैं, जैसे कि निष्क्रिय या विलुप्त।
माउंट एवरेस्ट को कई लोग पृथ्वी का सबसे ऊँचा पर्वत मानते हैं, जिसकी ऊँचाई 29,029 फीट है।
प्रमुख भू-आकृति 2: मैदान
•••ब्रांड एक्स पिक्चर्स / स्टॉकबाइट / गेट्टी छवियां
मैदान बड़े, समतल भूमि के टुकड़े होते हैं जिनकी ऊँचाई में कोई भारी परिवर्तन नहीं होता है। मैदान किसी भी ऊंचाई पर पाए जा सकते हैं, हालांकि वे आमतौर पर अपने आसपास की भूमि से कम होते हैं।
मैदान आमतौर पर तब बनते हैं जब ऊंचे भू-आकृतियों से तलछट, जैसे कि पहाड़, मिट जाते हैं और नीचे की ओर धुल जाते हैं। समय के साथ, तलछट एक बड़ा, सपाट मैदान बनाने के लिए बनता है। ज्वालामुखियों से निकलने वाले लावा परतों में ठंडा और सुखाकर मैदान भी बना सकते हैं।
कई मैदान घास के मैदान हैं, लेकिन कुछ रेगिस्तान और सवाना को मैदानी भी माना जाता है, जैसे कि अफ्रीका का प्रसिद्ध सेरेनगेटी।
मेजर लैंडफॉर्म 3: पठार Plate
•••फोटोडिस्क/डिजिटल विजन/गेटी इमेजेज
एक पठार भूमि का एक ऊंचा टुकड़ा है, जो एक पहाड़ के विपरीत, समतल है। पठार विशाल दूरी तक फैल सकते हैं, या उन्हें छोटे ऊंचे वर्गों में मिटा दिया जा सकता है। इन वर्गों को आउटलेयर कहा जाता है, और वे आमतौर पर तब प्रकट होते हैं जब नदियाँ और धाराएँ बड़े पठारों को लगातार नष्ट करती हैं।
पठार आमतौर पर तब बनते हैं जब दो टेक्टोनिक प्लेटें टकराती हैं, जिससे भूमि की धीमी गति से ऊपर की ओर गति होती है। कुछ पठार, जैसे संयुक्त राज्य अमेरिका में कोलोराडो पठार, अभी भी हर साल एक औसत दर्जे की दूरी से बढ़ते हैं। ज्वालामुखीय गतिविधि से पठार भी बन सकते हैं, जब लावा की परतें समय के साथ एक दूसरे के ऊपर ठंडी और सख्त हो जाती हैं।
विश्व का सबसे बड़ा पठार मध्य एशिया में स्थित तिब्बती पठार है। यह पठार लगभग 970,000 वर्ग मील में फैला है।
मेजर लैंडफॉर्म 4: हिल्स
•••क्लाउडियो जियोवानी कोलंबो / आईस्टॉक / गेट्टी छवियां
पहाड़ियाँ भूमि के ऊंचे भाग हैं जिनमें उल्लेखनीय शिखर हैं जो पहाड़ों की तुलना में कम और कम खड़ी हैं। अधिकांश पहाड़ियों में पहाड़ों की तुलना में "चिकनी" शिखर होते हैं, जिसका अर्थ है कि उनके शिखर पर्वतों की तरह गंभीर रूप से इंगित नहीं होते हैं।
पहाड़ियाँ उसी प्रकार की विवर्तनिक गतिविधि से बनती हैं जिससे पहाड़ बनते हैं। यह गतिविधि, जिसमें टेक्टोनिक प्लेटों के टकराने के कारण चट्टानें ऊपर की ओर खिसकती हैं, भ्रंश कहलाती हैं। लंबे समय तक, भ्रंश पहाड़ियों को पहाड़ों में बदल सकता है। गंभीर कटाव के कारण पहाड़ समय के साथ पहाड़ भी बन सकते हैं।
हर महाद्वीप पर विभिन्न प्रकार के वातावरण में पहाड़ियाँ पाई जाती हैं। दुनिया के कई हिस्से अपनी रोलिंग पहाड़ियों के लिए प्रसिद्ध हैं, जिनमें स्कॉटलैंड के हाइलैंड्स और टस्कनी, इटली शामिल हैं।