स्वपोषी अपना भोजन स्वयं बनाते हैं, अधिकांश प्रकाश संश्लेषण द्वारा। प्रकाश संश्लेषण कार्बन डाइऑक्साइड और पानी से शर्करा बनाने के लिए सूर्य की ऊर्जा का उपयोग करता है। यह प्रक्रिया पौधों और कुछ अन्य जीवों, जैसे शैवाल और फाइटोप्लांकटन को बनाए रखती है।
प्रकाश संश्लेषक जीवों को खाद्य श्रृंखला के "प्राथमिक उत्पादक" के रूप में जाना जाता है। वे वह आधार हैं जिस पर अन्य सभी जीव निर्भर हैं। सामान्य तौर पर, खाद्य श्रृंखला पौधों और अन्य ऑटोट्रॉफ़्स से शाकाहारी और फिर सर्वाहारी और मांसाहारी में जाती है, जो शाकाहारी खाते हैं।
ऑटोट्रॉफ़्स के विपरीत, हेटरोट्रॉफ़्स एटीपी का उत्पादन करने के लिए ऑक्सीजन और एक ऊर्जा स्रोत (कार्बोहाइड्रेट, वसा या प्रोटीन) का उपयोग करके श्वसन के माध्यम से जीवित रहते हैं, जो कोशिकाओं को शक्ति प्रदान करता है। वे भोजन और ऑक्सीजन के लिए अन्य जीवों पर निर्भर हैं। प्रकाश संश्लेषण कई अलग-अलग तरीकों से हेटरोट्रॉफ़ को लाभान्वित करता है। सबसे पहले, प्रकाश संश्लेषण कार्बन डाइऑक्साइड (श्वसन का एक अपशिष्ट उत्पाद) का उपभोग करता है और ऑक्सीजन (श्वसन के लिए आवश्यक) का उत्पादन करता है। हेटरोट्रॉफ़ इसलिए ऑक्सीजन के स्रोत के रूप में प्रकाश संश्लेषण पर निर्भर करते हैं। इसके अलावा, प्रकाश संश्लेषण उन जीवों को बनाए रखता है जो जीवित रहने के लिए हेटरोट्रॉफ़ का उपभोग करते हैं। यहां तक कि अगर एक हेटरोट्रॉफ़ सख्ती से मांसाहारी है और पौधों को नहीं खाता है, तो उसे जीवित रहने के लिए पौधों को खाने वाले जानवरों को खाना चाहिए।
किसी दिए गए वातावरण में विभिन्न प्रकार के जीवों के बीच जटिल अंतःक्रिया एक पारिस्थितिकी तंत्र बनाती है, जहां सभी प्रजातियां एक-दूसरे पर निर्भर होती हैं। यद्यपि किसी दिए गए पारिस्थितिकी तंत्र में ऊर्जा प्रवाह समय के साथ बदल सकता है या दूसरों की तुलना में बहुत भिन्न हो सकता है, एक स्थिर पारिस्थितिकी तंत्र सावधानीपूर्वक संतुलन में मौजूद होता है। एक प्रजाति का नुकसान, प्रदूषण, या आवास का विनाश सभी इस संतुलन को बिगाड़ सकते हैं और पारिस्थितिकी तंत्र को कम कार्यात्मक और अधिक पतन के लिए प्रवण बना सकते हैं।
