जीवाश्म ईंधन, कोयले का खनन खतरनाक काम है जो हमारी अर्थव्यवस्था के लिए महत्वपूर्ण है क्योंकि हमारी अधिकांश बिजली कोयले से आती है। इसे पूरे देश में लॉन्ग यूनिट ट्रेनों में ले जाया जाता है। कोयले से भरी प्रत्येक हॉपर कार में लगभग 5 टन होता है।
कोयला एक ऐसा खनिज है जिसका कोई निश्चित रासायनिक सूत्र नहीं होता है। इसमें इन पांच तत्वों की विभिन्न मात्राएँ होती हैं: कार्बन, हाइड्रोजन, नाइट्रोजन, ऑक्सीजन और सोडियम। कोयले का सबसे कठोर रूप, एन्ट्रासाइट, 98% कार्बन है, लेकिन संयुक्त राज्य में खनन किए जाने वाले कोयले का केवल 2% एन्थ्रेसाइट है। अगला सबसे कठोर बिटुमिनस कोयला है और लिग्नाइट सबसे नरम है। कठोरता के लिए बिटुमिनस और लिग्नाइट के बीच सबबिटुमिनस रैंक। कोयला जितना सख्त होगा, उसका तापमान उतना ही अधिक होगा जिस पर वह जलेगा।
कोयले का हर टुकड़ा एक पौधे के रूप में शुरू हुआ। पौधे के मरने के बाद यह पीट में बदल गया। पीट के ऊपर जमा हुए अन्य खनिजों और समय के साथ बढ़ते दबाव ने इसे तलछटी चट्टान में बदल दिया। कोयले की क्यारियाँ पृथ्वी की सतह के समानांतर पट्टियों में बनती हैं: तल जितना गहरा होगा, कोयला उतना ही सख्त होगा। कोयले के बड़े क्षेत्रों को कोयला भंडार कहा जाता है। हर महाद्वीप पर लाभकारी रूप से खदान के लिए पर्याप्त कोयला भंडार हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका के पास अपने भंडार में 200 से अधिक वर्षों का कोयला उपलब्ध है, लेकिन जब कोयले का उपयोग किया जाता है, तो इसे बनने में कई हज़ार साल लगेंगे।
दुनिया में ज्यादातर कोयले को बिजली पैदा करने के लिए जलाया जाता है और स्वच्छ कोयले पर काफी काम किया जा रहा है प्रदूषण को रोकने के लिए प्रौद्योगिकी जो ऐतिहासिक रूप से इस और अन्य जीवाश्मों के उपयोग का परिणाम रही है ईंधन कोयले का एक अन्य महत्वपूर्ण उपयोग कोक का उत्पादन होता है जिसका उपयोग लोहे और स्टील को संसाधित करने के लिए किया जाता है। ऐतिहासिक रूप से, कोयले का उपयोग चीन में 300 ईस्वी में गर्मी के लिए किया जाता था। प्यूब्लो मूल अमेरिकियों ने यूरोपीय लोगों के आने से पहले अपने पारंपरिक मिट्टी के बर्तनों के उद्योग को जलाने वाले भट्टों को ईंधन देने के लिए पृथ्वी से कोयले की खुदाई की। 1800 के दशक के मध्य में भाप से चलने वाली ट्रेनों और जहाजों के उपयोग के कारण कोयले का उपयोग बहुत व्यापक हो गया। फिर बिजली का उपयोग आम हो गया।
कुछ कोयले की क्यारियाँ पृथ्वी की सतह के 200 फीट के दायरे में स्थित हैं। कोयले से ऊपर की मिट्टी को अलग करके इन बिस्तरों का खनन किया जाता है। फिर कोयला निकाला जाता है। इसे सतही खनन कहते हैं। गहरे कोयले की क्यारियाँ पृथ्वी से एक हज़ार फीट नीचे तक पाई जा सकती हैं। इस कोयले को प्राप्त करने के लिए खनिक भूमिगत सुरंग। यह सबसे खतरनाक प्रकार का कोयला खनन है। यदि एक खदान का शाफ्ट गिर जाता है, तो खनिक फंस सकते हैं और कोयले की धूल को सांस लेने के कैरियर के बाद खनिकों को काले फेफड़ों की बीमारी विकसित होने का खतरा होता है।
संयुक्त राज्य अमेरिका को तीन कोयला उत्पादक क्षेत्रों में विभाजित किया गया है: एपलाचियन कोयला क्षेत्र, आंतरिक कोयला क्षेत्र और पश्चिमी कोयला क्षेत्र। एक तिहाई कोयले का खनन एपलाचियन कोयला क्षेत्र में किया जाता है जहाँ बड़ी खदानें भूमिगत होती हैं और छोटी खदानें सतही खनन होती हैं। वेस्ट वर्जीनिया इस क्षेत्र के लिए सबसे अधिक कोयले का उत्पादन करता है और देश का दूसरा सबसे बड़ा कोयला उत्पादक राज्य है। अमेरिका का आधा कोयला पश्चिमी कोयला क्षेत्र से आता है। यह क्षेत्र बड़े सतह खनन का उपयोग करता है। इसका सबसे बड़ा उत्पादक देश का सबसे बड़ा कोयला उत्पादक राज्य व्योमिंग भी है। देश का शेष कोयला आंतरिक कोयला क्षेत्र से आता है जो सतह खनन का भी उपयोग करता है। इस क्षेत्र का सबसे बड़ा उत्पादक राज्य टेक्सास है। चीन के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका दुनिया में दूसरा सबसे अधिक कोयले का उत्पादन करता है।