एक पारिस्थितिकी तंत्र किसी दिए गए क्षेत्र में सभी जीवित जीवों (जैविक घटकों) का उनके भौतिक परिवेश (अजैविक घटकों) के साथ वर्णन करता है। एक समुदाय केवल जीवित जीवों और एक दूसरे के साथ उनकी बातचीत का वर्णन करता है।
पारिस्थितिक तंत्र के निर्जीव भाग, जैसे पोषक तत्व, तापमान और पानी की उपलब्धता, एक पारिस्थितिकी तंत्र के अजैविक घटकों का निर्माण करते हैं।
एक पारिस्थितिकी तंत्र के सभी जीवित जीव, जैसे कि पौधे, जानवर और रोगाणु, एक पारिस्थितिकी तंत्र के जैविक घटकों का निर्माण करते हैं।
एक पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर आबादी के बीच बातचीत का वर्णन बातचीत में प्रत्येक प्रजाति को होने वाले लाभ या हानि द्वारा किया जाता है। ये अंतःक्रियाएं उस आला से संबंधित हैं जो प्रजाति पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर रहती है।
एक आला एक विशिष्ट भूमिका का वर्णन करता है जो एक आबादी एक पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर निभाती है। इसे अन्य जीवों (जैसे शिकारी या शिकार) के साथ उनकी बातचीत या पोषक चक्रण में उनकी भूमिका (जैसे प्राथमिक उत्पादक या डीकंपोजर) द्वारा परिभाषित किया जा सकता है।
जैव विविधता (कई अलग-अलग प्रजातियों) में समृद्ध पारिस्थितिक तंत्र में बहुत विशिष्ट स्थान होते हैं। कम जैव विविधता के परिणामस्वरूप प्रत्येक स्थान को भरने के लिए कुछ प्रजातियां उपलब्ध होती हैं। इसलिए, एक समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र में, एक जीव के नुकसान या कमी का समग्र पारिस्थितिकी तंत्र पर कम प्रभाव पड़ सकता है: अन्य जीव एक गरीब पारिस्थितिकी तंत्र की तुलना में शून्य को भरते हैं, जहां एक और आबादी इसे पूरा करने के लिए अनुपलब्ध हो सकती है भूमिका। उदाहरण के लिए, यदि शिकार की एक विशेष प्रजाति संख्या में कम हो जाती है, तो शिकारियों पर इसका प्रभाव कम होता है यदि अन्य शिकार प्रजातियां उपलब्ध हों।