चाहे शैवाल पर विचार करना जो आंखों के लिए लगभग अदृश्य है या एक समृद्ध केल्प वन बनाने वाला प्रकार है, यह आवश्यक जीव जलीय पारिस्थितिक तंत्र के अभिन्न अंग के रूप में कार्य करता है।
शैवाल प्रकाश संश्लेषक जीवों का एक बड़ा, विविध समूह है। प्रकाश संश्लेषक जीवों में सूर्य के प्रकाश को भोजन और ऊर्जा में बदलने की क्षमता होती है। शैवाल को पौधे नहीं माना जाता है।
जलीय पारिस्थितिक तंत्र में अन्य जीवों के लिए शैवाल भोजन और ऊर्जा का अंतिम स्रोत हैं। प्राथमिक उत्पादकों के रूप में, शैवाल जलीय खाद्य जाल का आधार बनते हैं।
शैवाल अन्य जीवों को ऑक्सीजन का प्रमुख स्रोत भी प्रदान करते हैं। बढ़ते मौसम के दौरान, शैवाल पोषक तत्वों को अवशोषित और संश्लेषित कर सकते हैं और धातुओं का पता लगा सकते हैं।
कुछ शैवाल सरल, एककोशिकीय और सूक्ष्म होते हैं जबकि अन्य जटिल, बहुकोशिकीय और दसियों मीटर लंबे होते हैं। शैवाल झीलों, महासागरों, गर्म झरोखों और ज्वालामुखियों, रेगिस्तानी रेत, बर्फ और बर्फ के पास उबलते झरनों में पाए जा सकते हैं।
शैवाल तीन अरब साल पहले के जीवाश्म रिकॉर्ड में पाए जाते हैं, इसकी उत्पत्ति विपुल प्रीकैम्ब्रियन युग से हुई है।