उष्णकटिबंधीय वर्षा वन भूमध्यरेखीय बेल्ट में निवास करते हैं, और तीव्र धूप, गर्मी और बड़ी मात्रा में वर्षा की विशेषता है। सबसे बड़े वन दक्षिण अमेरिका, मध्य अफ्रीका और इंडोनेशियाई द्वीपसमूह में पाए जाते हैं। हालांकि दुनिया भर में वर्षा वन कुछ विशेषताओं को साझा करते हैं, वर्षा वन वर्गीकरण को प्रति वर्ष वर्षा की मात्रा के आधार पर और उप-विभाजित किया जा सकता है। ये उपखंड सदाबहार वर्षा वन, मौसमी वर्षा वन, अर्ध-सदाबहार वन, और एक नम और शुष्क, या मानसून वन हैं। एक वर्षा वन की स्थलाकृति एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में भिन्न होती है, लेकिन सभी वर्षा वन वनस्पति और पारिस्थितिकी की कुछ विशेषताओं को साझा करते हैं।
सभी वर्षा वनों की संरचना में चार विशिष्ट परतें होती हैं। सबसे ऊपर उभरती परत है। ये १०० से २४० फीट की ऊंचाई के बीच के पेड़ हैं, छत्र के आकार की छतरियां हैं और एक दूसरे से अलग दूरी पर हैं। उभरी हुई परत के नीचे छत्र, पत्तियों और शाखाओं की घनी परत होती है जो 60 से 130 फीट ऊंची होती है। चंदवा लगभग सभी सूर्य के प्रकाश को अवशोषित करता है। यह वह परत है जिसमें वर्षा वन के आधे से अधिक वन्यजीव शामिल हैं। छत्र के नीचे पेड़ की टहनियाँ और अन्य वनस्पतियाँ शामिल हैं जो 60 फीट तक पहुँचती हैं।
एक जंगल की झाड़ी की परत १५ फीट तक ऊँची होती है और इसमें झाड़ियाँ, लताएँ, फ़र्न, साथ ही पेड़ों के पौधे शामिल होते हैं जो बाद में जंगल की छतरी की परतें बनाते हैं। वनस्पति घनी होती है, क्योंकि प्रत्येक पौधा और पेड़ किसी भी धूप के लिए जोरदार प्रतिस्पर्धा करते हैं जो चंदवा द्वारा अवरुद्ध नहीं होती है। कई निशाचर जानवर झाड़ी की परत में पाए जाते हैं, साथ ही अन्य प्रजातियां जो झाड़ी और चंदवा परतों के बीच से गुजरती हैं।
सूर्य का प्रकाश केवल 2 से 3 प्रतिशत ही वन तल तक पहुँच पाता है। यहां रहने वाली एकमात्र वनस्पति कम रोशनी के स्तर के अनुकूल हो गई है। वन तल पत्तियों और सड़ती वनस्पतियों से अटा पड़ा है। बैक्टीरिया और मोल्ड द्वारा अपघटन तेजी से होता है, और पोषक तत्वों को जल्दी से नए पौधों के विकास में पुनर्नवीनीकरण किया जाता है। यह कई उष्णकटिबंधीय वर्षा वनों की खराब मिट्टी की गुणवत्ता के कारण है। पोषक तत्वों की परतें केवल एक पतली ऊपरी मिट्टी में मौजूद होती हैं जो मृत पौधों और जानवरों के अवशेषों से भर जाती हैं। हालांकि, ऐसे वर्षा वन हैं जिनमें समृद्ध मिट्टी होती है; ये आमतौर पर ज्वालामुखीय गतिविधि के क्षेत्र होते हैं जहां ज्वालामुखीय मिट्टी में वन विकास के लिए पोषक तत्वों से भरपूर आधार होता है। वर्षा वन की ऊपरी मिट्टी को घनी जड़ प्रणालियों द्वारा एक साथ रखा जाता है।
वर्षा वन सूर्य के प्रकाश और मिट्टी के पोषक तत्वों के लिए तीव्र प्रतिस्पर्धा से आकार लेते हैं; नतीजतन, वनस्पति की भौतिक विशेषताओं को दर्शाती है। पेड़ की जड़ों को बड़े अनुपात में दबाया जाता है ताकि एक उच्च ट्रंक और चौड़ी शाखाओं का समर्थन किया जा सके। चंदवा के पत्ते सूर्य के प्रकाश की अधिकतम मात्रा को अवशोषित करने के लिए बड़े होते हैं, और आर्द्र वातावरण में जलरोधक बने रहने के लिए मोम के साथ स्तरित होते हैं; यह मोल्ड वृद्धि को कम करने के लिए है। लताओं और एपिफाइट्स प्रसार करने में सक्षम हैं क्योंकि वे मौजूदा पेड़ों पर उपलब्ध प्रकाश तक पहुंचने के लिए विकसित होने के लिए अनुकूलित हैं। वर्षा वनों में उच्च वनस्पतियों से लटकने वाली बेलें और जड़ें आम हैं।