आप भौतिक कार्य करने के लिए विद्युत शक्ति का उपयोग कर सकते हैं, डेटा संकेतों को एक बिंदु से दूसरे बिंदु तक पहुंचा सकते हैं, या इसे अन्य ऊर्जा रूपों जैसे गर्मी और प्रकाश में परिवर्तित कर सकते हैं। विद्युत शक्ति के दो मूल प्रकार हैं प्रत्यक्ष धारा और प्रत्यावर्ती धारा। प्रत्यक्ष धारा, या डीसी, केवल एक दिशा में बहती है और समान ध्रुवता बनाए रखती है। प्रत्यावर्ती धारा, या एसी, एक निर्दिष्ट अवधि में ध्रुवीयता को उलट देती है। यह पोलरिटी स्विच एसी बिजली उत्पादन प्रक्रिया का एक उत्पाद है।
एक इलेक्ट्रोमैकेनिकल डिवाइस जो एसी पावर पैदा करता है उसे अल्टरनेटर कहा जाता है। एक अल्टरनेटर एक क्षणिक विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र का उत्पादन करके एसी शक्ति का उत्पादन करता है और फिर इस क्षेत्र को प्रारंभ करनेवाला वाइंडिंग के एक सेट में प्रेरित करता है। ये वाइंडिंग क्षणिक विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र को बिजली में परिवर्तित करते हैं।
एक प्रारंभ करनेवाला के लिए विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र को बिजली में बदलने के लिए, क्षेत्र क्षणिक होना चाहिए। यदि एक प्रारंभ करनेवाला की वाइंडिंग में एक स्थिर चुंबकीय क्षेत्र लागू किया जाता है, तो प्रारंभ करनेवाला केवल डीसी शक्ति की एक छोटी सी स्पाइक का उत्पादन करेगा, इसके बाद एक त्वरित - 1 सेकंड से कम - शक्ति में कमी होगी।
जब एक विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र ध्रुवीयता बदलता है, तो इस परिवर्तन का परिणाम उस दिशा का उलटा होता है जिसमें विद्युत प्रवाह प्रवाहित होता है। जिस अवधि में क्षेत्र ध्रुवीयता बदलता है वह वह अवधि भी होती है जिस पर वर्तमान दिशा बदलती है। इस अवधि को चक्र प्रति सेकंड या हर्ट्ज़ में मापा जाता है।
कैपेसिटर और ट्रांसफार्मर जैसे कुछ विद्युत घटकों के माध्यम से प्रत्यक्ष धारा प्रवाहित नहीं हो सकती है। एसी सिग्नल की लगातार उलटने वाली ध्रुवीयता आपको डीसी पावर को विद्युत सर्किट के एक हिस्से में प्रवेश करने से रोकने के लिए इन घटकों का उपयोग करने में सक्षम बनाती है। चूंकि एक ट्रांसफॉर्मर एक सामान्य कोर के चारों ओर लिपटे दो इंडक्टर्स से बना होता है, एक ट्रांसफॉर्मर केवल एक एसी सिग्नल को ऊपर या नीचे ले जाने में सक्षम होगा, डीसी पावर नहीं।