Termi "luonnonvarat" viittaa luonnossa esiintyviin tavaroihin, joita ihmiset usein käyttävät. Luonnonvarat kattavat monipuolisen kirjon, vaihtelevat öljystä veteen kullaan eläimiin. Vaikka pohjoiset napa-alueet saattavat näyttää liian karuilta ja jäätyneiltä luonnonvarojen tarjoamiseksi, ne tarjoavat itse asiassa yllättävän joukon niistä, joista monia on vielä kartoitettava ja hyödynnettävä ihmisille.
Fossiiliset polttoaineet
Ehkä pohjoisimpien napa-alueiden mahdollisesti hyödynnettävimmät luonnonvarat koostuvat fossiilisista polttoaineista - nimittäin öljystä ja maakaasusta. Geologien arvion mukaan arktisella alueella on noin 13 prosenttia maailman löytämättömistä öljyvaroista ja noin 30 prosenttia sen löytämättömistä maakaasuvaroista. Arktisen alueen syrjäinen sijainti ja ankara ilmasto aiheuttavat kuitenkin haasteita näiden resurssien louhinnalle ja siirtämiselle, ja näiden haasteiden myötä lisätään taloudellista taakkaa. Julkaisuhetkellä suuri osa pohjoisen napa-alueen fossiilisten polttoaineiden resursseista on maan alla, ihmiskunnan koskematta. Mutta on olemassa poikkeuksia; esimerkiksi 1900-luvun viimeisellä neljänneksellä yritykset alkoivat viedä öljyä Alaskan kuuluisalta pohjanrinteeltä.
Mineraali resurssit
Mineraalit ovat toinen erittäin arvokas luonnonvara pohjoisilla napialueilla. Uraani, volframi, nikkeli, kupari, kulta ja timantit ovat niiden joukossa. Nämä mineraalivarat ovat suurelta osin koskemattomia samoista syistä kuin arktisen alueen fossiilisten polttoaineiden resurssit. Joillakin kaivostoiminnoilla on kuitenkin onnistuttu louhimaan mineraaleja maasta kannattavasti. Esimerkiksi kultaa louhitaan Kanadan napa-alueilla ja joissakin muissa maissa, vaikka markkinat vaihtelevatkin hinnat yhdistettynä maantieteellisiin haasteisiin tekevät näiden kaivoshankkeiden jatkuvan toteutettavuuden kyseenalainen.
Biologiset resurssit
Kylmästä karuistuksestaan huolimatta arktisella alueella on runsas joukko biologisia luonnonvaroja. Suurilla erämailla, pohjoisilla napa-alueilla on runsaasti makeaa vettä, vaikka suuri osa siitä on jäässä. Suuret merinisäkkäät, kuten valaat ja hylkeet, asuvat läheisissä valtamerissä, samoin kuin kalalajit, kuten lohi ja turska, tukemalla tuottoisaa kaupallista kalastusta. Lintuja eri puolilta maailmaa parvistuu kesäisin pohjoisille napa-alueille lisääntymään, ja suuret eläimet, kuten poro, karibu ja jääkarhu vaeltavat maiseman yli, mikä tarjoaa tärkeitä ruokaresursseja alkuperäiskansoille kansat.
Huomioita ja haasteita
Näiden resurssien ohella tulee kiusallinen joukko ongelmia ja kysymyksiä. Etäisyys ja ympäristöesteet estävät ihmisten pääsyä pohjoisten napa-alueiden luonnonvaroihin sekä alueelliset riidat. Kahdeksan kansakuntaa, Yhdysvallat ja Venäjä, joukossaan, väittävät napapiirin pohjoispuolella sijaitseville maille, jotka sisältävät yksinoikeudet merenalaisiin luonnonvaroihin jopa 322 kilometrin (200 mailin) päässä niiden merenpinnasta rajojen yli. Monet tällaiset paikat ovat päällekkäisiä, mikä voi aiheuttaa rajakiistoja, jos aiotaan toteuttaa laajamittaisia toimia, joihin liittyy luonnonvarojen louhintaa. Lämpenevä globaali ilmasto saattaa nopeuttaa tätä näkymää, koska kiipeilylämpötilat kannustavat jään sulamista, avaamalla uusia kuljetusreittejä ja kehitysmahdollisuuksia.
