Tarkkailemalla kuuta maapallolta on helppo nähdä, että se käy läpi valon ja pimeyden esiintymisjakson. Tämän syklin eri vaiheita kutsutaan vaiheiksi, ja niille on teknisiä nimiä. Kuun vaiheiden selittäminen edellyttää kuun kiertoradan sijainnin tutkimista suhteessa maahan ja aurinkoon.
Kuun kiertorata
Useimmat ihmiset uskovat, että kuun kiertorata maapallon ympärillä kestää kuukauden. Tämä on enimmäkseen (mutta ei aivan) oikein. Kuun kiertorata selitetään tieteellisesti kahdella eri jaksolla. Synodinen jakso, jota kutsutaan myös lunationiksi, on aika, jona joku maapallolla havaitsee täsmälleen saman kuun vaiheen. Tämä jakso kestää täsmälleen 29.5305882 päivää. Sydänjakso, jota kutsutaan myös kiertorajajaksoksi, on todellinen aika, jonka kuu kestää kiertää maata. Tämä jakso kestää täsmälleen 27,3217 päivää.
Ajanjaksojen pituuksien ero selittyy maan liikkumisella. Joku, joka tarkkailee kuun vaiheita maasta, tarkkailee myös liikkuvalta alustalta. Kuun vallankumouksen aikana maa on siirtänyt noin 1/12 omasta vuotuisesta vallankumouksestaan auringon ympäri.
Kuun vaiheet
Kuun vaiheet kuvaavat kuinka paljon ja mitkä kuun osat havaitaan valona ja varjona. Kun kuu etenee kiertoradallaan, vaiheiden muutos havaitaan helposti.
Täiskuun vaiheen aikana koko kuu nähdään valona. Uuden kuun aikana koko kuu nähdään varjona. Ensimmäisen ja kolmannen neljänneksen kuun vaiheissa puolet kuusta nähdään valona ja puolet varjona. Välissä olevat ajat tunnetaan puolikuun ja gibbousina, koska kuun valaistu tai varjostettu alue saa puolikuun muodon.
Kuun vaiheiden syy
Aivan kuten Maa, puolet kuusta valaisee aurinko, ja puolet on varjossa kulloinkin. Kun kuu liikkuu maapallon ympäri, näemme kuun eri näkökulmista ja siten voimme nähdä erilaiset prosenttiosuudet valosta ja varjoista.
Kun kuu on täynnä, kuu on maan vastakkaisella puolella aurinkoa. Tämän seurauksena voimme nähdä koko kuun valaistun puolen. Uuden kuun kohdalla on täsmälleen päinvastainen suuntaus, kuun ollessa maapallon ja auringon välillä. Siinä vaiheessa voimme tarkkailla vain kuun varjostettua puolta. Ensimmäisen ja kolmannen neljänneksen kuun kuu on 90 asteen kulmassa maapalloa ja aurinkoa vastaan. Näemme puolet valaistusta puolesta ja puolet varjostetusta puolesta. Puolikuu ja kuperat jaksot havaitaan, kun kuu siirtyy kiertoradallaan näiden pisteiden välillä.
Vahaus vs. Vähenemässä; Puolikuu vs. Gibbous
Kuun vaiheiden "välissä" kuvaamiseen on käytetty neljää termiä: vahaus, laskeva, puolikuu ja kupera.
Vahaus on silloin, kun kuun valaistu alue näyttää kasvavan, kun taas heikentyminen on silloin, kun valaistu alue näyttää vähenevän. Puolikuu on silloin, kun kuu näyttää olevan alle puolet valaistu, ja gibbous kuvaa, kun kuu näyttää olevan yli puolet valaistu.
Kuunpimennys
Pimennys tapahtuu täysikuu-vaiheessa, kun maapallo heijastaa kuun varjon, jolloin se pimenee kokonaan tai osittain. Osittaisia pimennyksiä esiintyy useita kertoja vuodessa, kun taas täydellinen pimennys tapahtuu hyvin harvoin. Pimennykset ovat suhteellisen lyhyitä tapahtumia, ja voit tarkkailla muutaman tunnin aikana kuun menevän täydestä pimeään ja takaisin täyteen.
