Useat tekijät antavat maan tarkkailijoille mahdollisuuden tarkastella pimennyksiä. Ne sisältävät maan, kuun ja auringon suhteelliset koot, etäisyydet toisistaan ja tosiasian että maapallon kiertorata auringon ympäri ja kuun kiertorata ympäri maailmaa esiintyvät enemmän tai vähemmän samalla alueella kone. Jos jokin näistä olosuhteista olisi merkittävästi erilainen, emme pysty näkemään auringon- tai kuunpimennyksiä.
Polaariset vastakohdat
Kun kuu kulkee auringon ja maan välillä, se tuottaa auringonpimennyksen maan päällä. Auringonpimennykset ovat päiväilmiöitä, joita esiintyy vasta, kun kuu on uusi. Kuunpimennys voi toisaalta tapahtua vasta, kun kuu on kiertoradansa vastakkaisella puolella - eli se on täynnä - ja maa kulkee sen ja auringon välillä. Kuunpimennys näkyy vain yöllä.
Molemmat pimennykset ovat mahdollisia auringon, maan ja kuun suuntauksen ansiosta. Yinin ja yangin tavoin aurinko- ja kuunpimennykset edustavat yhden todellisuuden polaarisia ääripäitä: kuun kiertorata maapallon ympäri.
Kallistuskerroin
Kuun kiertorata on kallistettu suhteessa maapallon kiertoradan tasoon auringon ympäri. Kulma ei ole jyrkkä - vain 5 astetta -, mutta se riittää heittämään pimennysten välttämättömät suuntaukset joka vuosi paitsi muutaman päivän vuodessa. Kallistuksella on suurempi vaikutus auringonpimennysten taajuuteen, koska maa heittää kuulle laajemman varjon kuin kuu maapallolle. Siitä huolimatta kallistus vaikuttaa molempien pimennystyyppien taajuuteen. Jos kuun kiertorataa ei kallisteta, maan päällä olisi joka kuukausi yksi aurinko- ja yksi kuunpimennys.
Osittaiset ja kokonaispimennykset
Sekä aurinko että kuu voivat kokea osittaisia ja täydellisiä pimennyksiä. Tarkkailija näkee osittaisen pimennyksen, kun auringon, kuun ja Maan kohdistus ei ole täydellinen ja osa auringon valosta kulkee läpi. Rungon ääriviivat keskellä kohdistusta näkyvät usein pimennyttävän kasvot, vaikka ei ole turvallista katsoa sitä auringonpimennyksen aikana. Täydellisessä pimennyksessä pimennyt runko estää auringon kokonaan; kuu pimenee kuunpimennyksen aikana ja päivänvalo katoaa auringonpimennyksen aikana.
Ennustettavuus
Aurinko- ja kuunpimennykset syntyvät maan ja kuun liikkeistä, ja koska nämä liikkeet ovat säännöllisiä, molemmat pimennykset ovat täysin ennustettavissa. NASA julkaisee aikataulun kaikista kuun ja auringonpimennyksistä, jotka tapahtuvat vuoteen 3000 asti. Aikataulu sisältää kunkin aurinko- ja kuunpimennyksen päivämäärän, ajan ja keston, ja oheisissa kartoissa näkyvät paikat, joissa pimennykset ovat täydellisiä, osittaisia tai rengasmaisia. (Vain auringonpimennykset voivat olla rengasmaisia. Ne olisivat täydellisiä, jos kuu ei olisi kauimpana maasta ja siksi liian pieni estämään aurinkoa.)
