Hihnapyörät ovat yksi kuudesta yksinkertaisesta koneesta. Muita yksinkertaisia koneita ovat pyörä ja akseli, kalteva taso, kiila, ruuvi ja vipu. Kone on työkalu, jota käytetään työn helpottamiseen, ja kuusi yksinkertaista konetta olivat ihmiskunnan varhaisimpia löytöjä.
Peruspyörät
Yksinkertaiset hihnapyörät valmistetaan pyörästä ja köydestä tai narusta. Pyörän vanne on uritettu ja köysi tai naru sopii siihen uraan. Kun vedät köyttä ylös tai alas, pyörä pyörii. Tämä tekee kohteen siirtämisestä helpompaa, koska esimerkiksi köyden vetäminen alaspäin on helpompaa kuin painavan esineen nostaminen ylöspäin. Yksittäinen hihnapyörä ei tietenkään vaikuta kovin paljon objektin siirtämiseen tarvittavaan työhön. Tästä syystä hihnapyörät yleensä paritetaan tai yhdistetään muodostamaan hihnapyörien järjestelmät.
Kiinteät hihnapyöräjärjestelmät
Kiinteässä hihnapyöräjärjestelmässä hihnapyörät ovat liikkumattomia ja kiinnittyneet yleensä seinään, kattoon tai runkoon. Kuorma liikkuu köyden kanssa ylös tai alas samalla, kun hihnapyörät pysyvät paikallaan. Kiinteällä hihnapyöräjärjestelmällä on etuja ja haittoja. Kiinteä hihnapyörä muuttaa voiman suuntaa, mutta ei määrää. Itse asiassa kiinteä hihnapyörä on ainoa, joka vaatii enemmän vaivaa kuin itse kuorma. Kuorman siirtäminen vaatii paljon enemmän vaivaa kuin liikkuva tai yhdistetty hihnapyöräjärjestelmä, mutta hihnapyörää ei tarvitse työntää tai vetää ylös ja alas.
Siirrettävät hihnapyöräjärjestelmät
Liikkuvassa hihnapyöräjärjestelmässä hihnapyörä on kiinnitetty kuormaan eikä seinään tai runkoon. Tämän ansiosta hihnapyörä voi liikkua kuorman mukana. Liikkuvan hihnapyörän etuna on, että kuorman siirtämiseen tarvitaan vähemmän työtä. Liikkuvalla hihnapyörällä on kuitenkin myös haittansa. Liikkuvassa hihnapyöräjärjestelmässä itse hihnapyörä on työnnettävä tai vedettävä ylös ja alas lisäämällä oma paino olemassa olevaan kuormitukseen.
Yhdistetyt taljajärjestelmät
Yhdistelmähihnapyöräjärjestelmässä käytetään kiinteiden ja liikkuvien hihnapyörien yhdistelmää. Yhdistetyt hihnapyöräjärjestelmät ovat yleisimmin käytetty kolmesta järjestelmästä, ja hyvästä syystä. Yhdistettyyn hihnapyöräjärjestelmään kiinnitetyn kuorman siirtämiseen tarvittavat ponnistelut ovat alle puolet alkuperäisestä kuormasta. Yhdistetyn hihnapyöräjärjestelmän haittana on, että jokaisen lisätyn hihnapyörän kanssa tarvittavan köyden pituus ja köyden kuljettava matka kasvavat.