Harjatut ja harjattomat tasavirta-sähkömoottorit eroavat toisistaan siinä, miten sähkövirta siirtyy kommutaattoriin tai sähkömagneeteihin, mikä saa roottorin kääntymään edelleen. Pohjimmiltaan harjatussa moottorissa virta siirretään mekaanisesti metalliharjojen kautta, kun taas harjattomassa moottorissa roottoria käännetään elektronisesti ilman fyysisiä kontakteja.
Tasavirtaiset sähkömoottorit toimivat luomalla magneettikenttiä, joiden vetovoima ja vastustus pitää keskiroottoria kääntymässä. Harjatussa moottorissa kiinteät magneetit sijoitetaan pyörivän sähkömagneetin molemmille puolille, toinen on suunnattu positiiviseen napaan, toinen negatiiviseen. Sähkömagneetti muodostuu sarjasta keloja (tavallisesti kolme sijoitettu yhtä kaukana oleviin pisteisiin roottorin ympärillä), jota kutsutaan kommutaattoriksi. Kun sähkö kulkee näiden kelojen läpi, ne tuottavat oman magneettikentän, joka hylkii ja vetää puoleensa kiinteiden magneettien tuottamista magneettikentistä. Virta siirretään kommutaattorin keloihin metalliharjojen avulla, jotka pyörivät roottorin mukana. Kun moottori kytketään päälle, virta johdetaan sähkömagneetteihin, joiden magneettikentät hylkää yksi kiinteä magneetti ja houkuttelee toiseen, mikä saa roottorin kääntymään. Kun roottori pyörii, metalliharjat joutuvat kosketuksiin jokaisen kelan kanssa sarjassa niin, että vastakkaisuus ja vetovoima syntyvien magneettikenttien ja staattisten magneettien kenttien välillä pitää sähkömagneetin kääntyminen.
Harjattomassa tasavirtamoottorissa kiinteiden magneettien ja sähkömagneettisten kelojen paikat ovat päinvastaiset. Kiinteät magneetit asetetaan nyt roottorille ja kelat sijoitetaan ympäröivään koteloon. Moottori toimii virran kautta, joka kulkee jokaisen ympäröivän kelan läpi sarjana, joten se työntää ja houkuttelee kiinteiden magneettien kentät ja pitää roottorin kiinnitettynä kääntymiseen. Jotta tällainen moottori toimisi, kommutaattorin kelat on pidettävä synkronoituna kiinteiden magneettien kanssa niin, että kentät ovat jatkuvasti vastakkain ja roottori pyörii jatkuvasti. Tämä vaatii elektronisen ohjaimen tai mikroprosessorin virran kohdistamisen koordinoimiseksi kuhunkin sähkömagneettiseen kelaan.
Harjattomien moottoreiden suurin etu on, että virran siirtäminen kommutaattoriin ei ole mekaanista. Koska harjatut moottorit riippuvat metalliharjojen fyysisestä kosketuksesta kommutaattorin keloihin, niihin kohdistuu koskettimien kitkan aiheuttama hyötysuhde ja myös kaikkien mekaanisten osien tavoin myös harjojen ja liitosten kuluminen pitkien käyttöajat. Kun harjattomat moottorit kuumenevat vähemmän (kitkan puutteen vuoksi), ne voivat toimia suuremmilla nopeuksilla (koska suuri lämpö häiritsee magneettikenttiä).