Maapallo ei ole lepotilassa oleva keho, vaan se kiertää avaruuden läpi 67 000 mailia tunnissa (107 000 kilometriä tunnissa) kiertoradallaan auringon ympäri. Tällä nopeudella törmäys minkä tahansa sen polulla olevan kohteen kanssa on varmasti tapahtumarikas. Onneksi suurin osa näistä esineistä ei ole paljon suurempia kuin pikkukivet. Kun törmäys tällaisen hiukkasen kanssa tapahtuu yöllä, maapallon tarkkailijat voivat nähdä ammutavan tähden.
Meteoroidit, meteorit ja meteoriitit
Avaruus, jonka läpi maapallo liikkuu, ei ole tyhjä - se on täynnä pölyä ja pieniä hiukkasia, jotka ovat jääneet komeeteista tai suurempien asteroidiksi kutsuttujen kivien hajoamisesta. Näitä pieniä hiukkasia kutsutaan meteoroideiksi. Maapallon on tavallista törmätä yhteen näistä hiukkasista - tai moniin samaan aikaan. Kun ne putoavat ilmakehän läpi, ne nopeasti kääntyvät ylös ja muuttuvat meteoreiksi tai ammuttuiksi tähdiksi. Jos hiukkanen on riittävän suuri selviytyäkseen matkansa läpi ilmakehän ja putoamalla maahan, siitä tulee meteoriitti.
Kun meteoroidista tulee meteoriitti
Meteoroidin suhteellinen nopeus maapalloon törmäyshetkellä on tyypillisesti välillä 25000 - 160 000 mailia tunnissa (40 000 - 260 000 kilometriä tunnissa), ja kitka ylemmän ilmakehän ilmapartikkeleiden kanssa alkaa heti palaa esine. Pienet hiukkaset kulutetaan yleensä kokonaan, mutta kohtalaisen kokoiset hiukkaset voivat selviytyä pisteeseen saakka missä ne menettävät täysin kosmisen nopeutensa ja alkavat pudota maahan voimalla painovoima. Tutkijat kutsuvat tätä hidastuspisteeksi, ja se on tyypillisesti useita mailia maanpinnan yläpuolella.
Meteoriitin lämpötilat
Prosessi, jolla meteori hehkuu liikuttaessa ylemmän ilmakehän läpi, kutsutaan ablaatioksi, ja se pysähtyy hidastuskohdassa. Jos meteoria ei ole käytetty kokonaan, se putoaa maahan tummana kivenä. Tutkijat uskovat, että meteoriitit ovat todennäköisesti viileitä osuessaan maahan, koska kaikki kuumat ulkokerrokset ovat pudonneet ablaation aikana. Noin 10-50 tällaista kiveä osuu maapalloon päivittäin, ja noin kaksi - 12 on mahdollisesti löydettävissä American Meteor Societyn mukaan. Suurille on nimetty paikka, josta ne löytyvät. Joitakin merkittäviä ovat Nantanin meteoriitti, joka putosi Kiinassa vuonna 1516 ja Launtonin meteoriitti, joka putosi Englannissa vuonna 1830.
Mahdollisuus katastrofiin
Yli noin 10 tonnia (9000 kiloa) painavat meteoroidit säilyttävät osan kosmisesta nopeudestaan ja törmäävät maahan voimalla enemmän kuin pienemmät. Esimerkiksi 10 tonnin meteoroidi voi säilyttää noin 6 prosenttia kosmisesta nopeudestaan, joten jos se alun perin liikkuu nopeudella 90 000 mailia tunnissa (40 kilometriä sekunnissa), se voi osua maahan 5400 mailin tunnissa (2,4 kilometriä sekunnissa) nopeudella, vaikka huomattava osa siitä olisi paloi pois. Ilmakehän vastuksella olisi merkityksetön vaikutus meteoroidiin, jonka massa on yli 100 000 tonnia tai 90 miljoonaa kiloa.