Kaikki lämpövoimalaitokset muuttavat lämpöenergian mekaaniseksi energiaksi ja sitten sähköksi. Tämä tehdään käyttämällä lämpöä veden muuttamiseksi höyryksi ja ohjaamalla sitten höyry turbiiniin. Höyry kääntää turbiinin siivet ja muuttaa lämmön mekaaniseksi voimaksi. Tämä puolestaan käyttää generaattoria, joka luo sähköä.
Voimalaitoksia, jotka polttavat öljyä sähkön tuottamiseksi, kutsutaan öljykäyttöisiksi laitoksiksi. Ne eivät yleensä poikkea periaatteeltaan ja toiminnaltaan fossiilisilla serkkuillaan, kivihiilellä ja maakaasulla toimivia voimalaitoksia, ja joissakin maissa ne ovat jopa samanlaisia kuin geotermiset ja ydinvoimalat kunnioittaa.
Toinen tapa käyttää öljyä ja muita öljytuotteita sähkön tuottamiseen on polttomoottori, joka toimii muuntamalla öljyn ja sen johdannaisten polttamisen suoraan mekaaniseksi energiaksi räjähdyspotentiaali ja tämän mekaanisen voiman käyttäminen a generaattori. Bensiiniä polttava versio tästä järjestelmästä on läsnä kaikissa perinteisissä moottoreissa maailmassa. Öljykäyttöiset polttomoottorigeneraattorit ovat yleisiä tilanteissa, joissa tarvitaan kiinteää generaattoria, mutta tehontarve on liian pieni tekemään höyryturbiinista käytännöllistä.