Kuun eri vaiheet johtuvat kulmasta, josta maan päällä oleva tarkkailija voi nähdä auringon valaiseman kuun kiertäessään planeettamme. Kun kuu kulkee ympäri maata, ihminen voi katsoa taivaalle ja nähdä sen pinnan eri osia heijastavan auringonvaloa. Vaikka auringossa on aina puolet kuusta, jonka aurinko "valaisee", maan päällä oleva tarkkailija näkee kuun kulkevan vaiheidensa läpi täydellisen kerran 29 ja puolen päivän aikana.
Koko
Kun maa on kuun ja auringon välillä, kuu on kirkkain. Tätä kutsutaan täysikuu ja koko kuun levy on valaistu. Täysikuun näennäinen suuruus on miinus 12,6, mikä tekee siitä taivaan toiseksi kirkkaimman kohteen auringon jälkeen, jonka näennäinen suuruus on miinus 26,73. Täysikuu näyttää siltä kuin se olisi täysin auringonvalon alla useita päiviä; todellisuudessa se on vain noin 97-99 prosenttia valaistu päivää ennen ja täyskuun jälkeen, mutta tätä eroa on vaikea saada ihmisille.
Vähenemässä
Täyskuun vaiheen päättyessä alkaa kaventuva sirppi vaihe. Tässä vaiheessa kuu näyttää jonkun maan päällä olevan yli puolet kiekostaan valaistu, mutta ei kokonaisuutensa kuten täysikuussa. Tämä määrä pienenee joka ilta, mikä tekee siitä laskevan kuun. Viimeinen vuosineljänneksivaihe tapahtuu, kun vain puolet levystä on valaistu auringon säteillä.
Uusi
Vähenevä puolikuun vaihe on silloin, kun valaistusta levystä on nyt alle puolet esillä. Tämä laskee lopulta pisteeseen, kun kuu on maan ja auringon välillä, uuteen kuuhun vaihe, jossa mitään kuun osaa ei näy maasta, koska auringonvalo putoaa toisella puolella kuu. Ainoastaan auringonpimennyksen aikana, jolloin kuu näyttää liikkuvan auringon yli, kuu on näkyvissä uuden kuun aikana.
Vahaus
Uuden kuun vaiheen jälkeen kuu alkaa jälleen näkyä. Vähitellen se alkaa näkyä osana sen pintaa, joka on valaistu, voidaan nähdä, kun se jatkaa kiertorataa maan ympäri. Tätä kutsutaan kasvavaksi kuuksi ja alkuvaihe on kasvava puolikuu, kun aurinko valaisee alle puolet. Se kasvaa joka ilta, kun kuu näkyy, kunnes se saavuttaa ensimmäisen vuosineljänneksen vaiheen, jossa puolet levystä on nyt valaistu.
Koko sykli
Kasvava gibbousfaasi kuvaa kuvaa, kun se näennäisesti kasvaa. Se on yli puoliksi täynnä, mutta ei silti ole täysikuu. Lopulta kuu on jälleen maan vastakkaisella puolella, aurinko maan takana, mikä johtaa täysikuu. Tämä viimeistelee kuun kahdeksan vaihetta - täyden ja uuden, ensimmäisen ja viimeisen vuosineljänneksen, kasvavan ja laskevan puolikuun sekä kasvavan ja vähenevän kuuman.