Ihmiset ovat käyttäneet aurinkoenergiaa tuhansia vuosia lämmitystarkoituksiin ja viime aikoina sähköntuotantoon. Aurinkovoima on erittäin laaja resurssi, mutta sen saatavuuteen liittyy joitain rajoituksia, jotka voivat vaikuttaa sen käyttöön ympäri maailmaa.
Teoreettinen saatavuus
Aurinko antaa maapallolle päivittäin valtavan määrän auringonvaloa, ja vaikka ilmakehä heijastaa noin puolet siitä, maapallo absorboi joka vuosi noin 3850 000 eksajoulea aurinkoenergiaa. Maapallo absorboi enemmän aurinkoenergiaa tunnissa kuin koko ihmiskunta käyttää yhdessä vuonna arvostetun maantieteilijän ja professorin Vaclav Smilin raportin mukaan Manitoba.
Saatavuus päivällä
Vaikka aurinkovoima voi tuntua melkein rajattomalta, maan pyöriminen tarjoaa merkittävän rajoituksen jatkuvalle aurinkovoimalle. Pohjoisen ja etelänavan lähellä olevat paikat kokevat pitkät auringonvalot, mutta se on vain osan vuodesta, ja he kokevat vähemmän auringonvaloa tuntikausien vastakkaisina aikoina vuosi. Jotkut aurinkovoimalat käyttävät energian varastointijärjestelmiä varastoimaan ylimääräistä tehoa ruuhka-aikojen ulkopuolella ja toimittamaan virtaa ruuhka-aikoina tai yön yli.
Ilmakehän vaikutukset
Pilvipeite voi rajusti vaikuttaa aurinkovoiman saatavuuteen. Suuria aurinkoenergian tuotantolaitoksia suunnittelevat yritykset valitsevat paikkoja, joissa historiallisesti on vähän pilvisiä päiviä ja joissa on yleensä vähemmän kosteutta. Paikoissa, kuten Yhdysvaltain lounaisosassa, Afrikan autiomaassa ja suuressa osassa Australiaa, on vähän kosteus, vähän sateita ja muutama pilvinen päivä ympäri vuoden maksimoimalla aurinkoenergian, joka voi olla valjaat.
Leveysaste
Sijainnin etäisyydellä päiväntasaajasta on suora suhde aurinkoenergian määrään, joka voidaan hyödyntää kyseisessä paikassa. Mitä lähempänä auringon kulma maapallon pintaan on, sitä enemmän aurinkoenergiaa saavuttaa pinnan sen sijaan, että ilmakehä heijastaisi sitä. Siksi Maan pinnan osa Syöpä- ja Kauris-trooppisen alueen välillä absorboi suurimman määrän aurinkoenergiaa vuoden aikana.
Voimansiirron infrastruktuuri
Suuret aurinkovoimalat tuottavat eniten virtaa, kun ne asennetaan paikkoihin, joissa auringon säteily on voimakasta ja jatkuvaa. Nämä sijainnit ovat kuitenkin usein asuttuja, eikä sähkönsiirtoinfrastruktuuria alueella välttämättä ole. Suuria aurinkovoimaloita suunnittelevien ja rakentavien yritysten on usein sisällytettävä voimansiirtojärjestelmien rakentaminen voidakseen toimittaa sähkön sinne, missä sitä tarvitaan ja käytetään.