Valo on eräänlainen sähkömagneettinen säteily, joka näkyy ihmissilmälle. Se on valmistettu pienistä paketeista, joita kutsutaan fotoneiksi. Fotonit käyttäytyvät hiukkasina jollain tavalla ja kuin aallot muulla tavoin. Jos loistat esimerkiksi valonsädettä peiliin, se pomppii siitä samalla tavalla kuin pallo. Jos kuitenkin loistat valoa kapean raon läpi, valopuhaltimet sammuvat kuin aalto. Vaikuttaa siltä, että valo ei ole aalto eikä hiukkanen, vaan jotain epätavallista, jolla on molempien ominaispiirteet.
Yksi valon aaltomaisista ominaisuuksista on taajuus. Taajuus on kuinka nopeasti valon fotoni värisee. Taajuus määrää värin; korkean taajuuden valo on violettia, kun taas matalamman taajuuden valo on punainen. Taajuus on kääntäen verrannollinen aallonpituuteen - mitä korkeampi taajuus, sitä lyhyemmät aallot. Radioaallot, gamma-aallot ja muut sähkömagneettiset aallot toimivat samalla tavalla kuin valo, mutta niiden taajuudet ovat liian korkeat tai matalat silmän näkemiseen.
Vaikka valo voi kulkea tyhjiön läpi, se ei voi kulkea kaikkien esineiden läpi. Kun valo osuu esineeseen, se voi siirtyä, heijastua tai absorboitua. Kohde on valmistettu molekyyleistä, ja jokaisessa molekyylissä on elektroneja, jotka pystyvät hyppäämään korkeammalle energiatasolle absorboimalla energiaa. Kevyessä paketissa on tietty määrä energiaa taajuuden mukaan - mitä korkeampi taajuus, sitä enemmän energiaa. Jos tämä energia vastaa yhtä elektronienergiatasosta, elektroni absorboi sen ja lähettää uudelleen lämpönä. Läpinäkyvät materiaalit eivät kuitenkaan absorboi fotonin energiaa. Koska fotoni ei imeydy, se pystyy kulkemaan suoraan läpi. Jotkut materiaalit ovat osittain läpinäkyviä, absorboivat joitain fotoneja ja välittävät muita. Tämä tekee materiaalista sävytetyn, koska se läpäisee vain tietyt valon värit.