Elohopea on aurinkoa lähinnä oleva planeetta, ja sillä on sinänsä monia mielenkiintoisia ja ainutlaatuisia piirteitä. Sitä on pidetty pienimpänä planeettana siitä lähtien, kun Pluto menetti planeetan asemansa. Elohopea on hyvin tiheä. Koska se on niin lähellä aurinkoa, se on menettänyt melkein kaiken ilmakehänsä, ja elohopean pinta muistuttaa enemmän maapallon kuun kuin muiden kivisten planeettojen pintaa. Se, mitä tiedemiehet tietävät elohopeasta, perustuu enimmäkseen avaruusalusten, kuten Mariner 10: n ja robotti-koettimen MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging) tietoihin. Lisätietoja on saatu analysoimalla planeetalta heijastuva valo ja tutkimalla sen magneettikenttää. Ennen kuin avaruusoperaatio laskeutuu elohopeaan ja kerää kivinäytteitä, tutkijat eivät ole täysin varmoja sen kuoren koostumuksesta.
TL; DR (liian pitkä; Ei lukenut)
Elohopean sydämen uskotaan olevan sulaa nikkelirautaa, jossa on kiinteän kiven vaippa ja irtonaisten kivien ja pölyn pinta. Tietoa Mercuryn koostumuksesta perustuu vuonna 1973 laukaistun Mariner 10 -avaruusaluksen ja MESSENGER-koettimen tietoihin, joiden operaatio kesti vuosina 2011--2015.
Elohopean koostumus on ainutlaatuinen aurinkokunnassa
Koska mikään avaruusalus ei ole koskaan laskeutunut elohopeaan ja noutanut kivinäytteitä, tutkijat eivät voi olla varmoja planeetan tarkasta koostumuksesta. Mariner 10 lensi planeetan ohitse kolme kertaa vuosina 1973 ja 1974 ja kuvasi pintaa. Robottikoetin MESSENGER kierteli planeettaa vuosina 2011--2015 mittaamalla sen magneettikenttää ja keräämällä tietoja. Tämän tiedon ja muiden elohopean magneettikentän ja heijastuneen valon mittausten perusteella tutkijat ovat kehittäneet teorioita planeetan ytimestä ja pinnasta.
Elohopean ydin on epätavallisen suuri ja muodostaa noin 70 prosenttia maapallosta. Se koostuu todennäköisesti sulasta raudasta ja nikkelistä ja on vastuussa planeetan magneettikentästä. Metallisen ytimen yläpuolella on noin 500 kilometriä paksu kivinen vaippa. Lopuksi on ohut pintakerros kiviä ja pölyä, joka on kuopattu ja kraatterattu monien meteorien ja muiden eksyneiden taivaallisten esineiden vaikutuksesta.
Elohopeassa ei ole melkein mitään ilmakehää, osittain siksi, että sen painovoima on niin pieni, että se ei pysty pitämään kaasuja lähellä pintaa. Lisäksi planeetta on niin lähellä aurinkoa, että aurinkotuuli puhaltaa kaikki lähellä pintaa kertyvät kaasut. Planeetan jäljetunnelma sisältää pieniä määriä happea, vetyä ja heliumia. Suuren rautamagneettisydämen, löysän pintakerroksen ja melkein täydellisen ilmapiirin yhdistelmä erottaa elohopean kaikista muista aurinkokunnan planeetoista.
Mielenkiintoisia tai epätavallisia faktoja elohopeasta
Elohopea pyörii akselillaan hyvin hitaasti siten, että puolet pinnasta on pitkään päin aurinkoa. Tämä tarkoittaa, että elohopean kuuma puoli voi nousta 800 Fahrenheit-asteeseen kylmän puolen ollessa -300 Fahrenheit-astetta. Tutkijoiden mielestä Merkuruksen toinen puoli oli aina päin aurinkoa, mutta tarkemmat havainnot ovat osoittaneet, että planeetta pyörii kolme kertaa kahden elohopeavuoden aikana, mikä tarkoittaa, että se pyörii kerran noin 60 maapallopäivän aikana samalla kun se kiertää auringon ympäri joka 90 maata päivää.
Maapalloon verrattuna elohopea on noin 0,4 kertaa maapallon halkaisija, mikä tekee siitä hieman suuremman kuin kuu. Planeetalla on myös noin 0,4 kertaa maan painovoima, ja sen etäisyys auringosta on keskimäärin noin 0,4 kertaa maapallon etäisyys. Maan kiertorata on melkein pyöreä (teknisesti se on elliptinen, mutta suhteellisen pienellä määrällä), mutta Elohopea on paljon elliptinen.
Elohopean pinta näyttää samanlaiselta kuin kuu, ja planeetta koostuu todennäköisesti samanlaisista kivistä ja pölystä. Iskukraatterit peittävät molempien kappaleiden pinnat, mutta Mercuryn Caloris-allas on yksi aurinkokunnan suurimmista. Tutkijat uskovat, että suuri asteroidi osui planeetalle sen muodostamisen ja altaan luomisen jälkeen. Isku oli niin voimakas, että se tuotti 1300 kilometrin monirenkaisen iskukraatterin planeetan toisella puolella sekä iskuaalto, joka kulki planeetan keskustan läpi muodostaen 500 kilometrin alueen suurista kukkuloista ja laaksoista toisella puolella puolella.
Äärimmäisissä pintalämpötiloissaan ja ilmeisellä kyvyttömyydellään tukea elämää elohopea ei todennäköisesti ole koettimen laskeutumisen kohde lähitulevaisuudessa. Kiertoradan havainnointiyritykset jatkuvat kuitenkin. Lokakuussa 2018 Euroopan avaruusjärjestö (ESA) ja Japanin ilmailu- ja avaruustutkimusvirasto (JAXA) toivat markkinoille BepiColombon, yhteinen tehtävä, jossa kaksi avaruusalusta lähetettiin pakettina, joista jokaisella oli kiertorata, joka tarkkailee enemmän planeetalla. Sillä välin tutkijat analysoivat edelleen MESSENGER-koettimen tietoja ja kokoavat täydellisemmän kuvan planeetasta ja sen koostumuksesta.
