Plussaa ja miinusta Paluun kuuhun

Vuosina 1969-1972 24 miestä matkusti maasta kuuhun, ja 12 heistä laskeutui sen pinnalle. Siitä lähtien maapallon satelliitin ainoat paluuvierailijat ovat olleet miehittämättömiä koettimia avaruusmatkatekniikan jatkuvasta kehityksestä huolimatta. Toinen miehitetty lähetys kuuhun tarjoaisi hyötyä ihmiskunnalle, mutta tällaiseen projektiin liittyviä vaikeuksia on vaikea sivuuttaa.

Suurin kuuhun palaamisen ongelma on sinne pääsemiseksi tarvittava aika ja raha. Tällä hetkellä ei ole ihmisen lentoon luokiteltuja avaruusaluksia, jotka voisivat saavuttaa Kuun, koska miehitetty avaruuslento on rajoitettu Maan kiertoradalle vuodesta 1972 lähtien. Uuden kantorakettijärjestelmän kehittäminen, sen testaaminen ja kaikki tarvittavat vaiheet astronauttien palauttamiseksi kuun pinnalle voi viedä kymmenen vuotta tai enemmän ja maksaa miljardeja dollareita. Kun NASA: n budjetti on jatkuvasti paineen alla, tällaisen ohjelman saaminen kentältä on vaikeaa huolimatta kansalaisten ja jopa poliitikkojen tuesta paluulennolle.

Yksi kuuhun palaamisen suurimmista eduista olisi maapallon ainoan satelliitin jatkuva tieteellinen etsintä. Kuulle laskeutuneet kuusi tehtävää tutkivat vain muutamia neliökilometrejä kuun pinnasta, ja suuri osa tästä tutkimuksesta oli parhaimmillaan pintapuolista. Suuri osa kuun mineraalihistoriasta on tuntematon, ja jatkotutkimukset voivat vastata moniin kysymyksiin kuun muodostumisesta ja varhaisesta historiasta. Orbitaaliset miehittämättömät koettimet voivat ottaa kuvia kuun pinnasta ja analysoida kuoren mineraalipitoisuutta, mutta näitä tutkimuksia ei voida verrata todellisista näytteistä saatuihin tietoihin.

Toinen paluu kuun pinnalle olisi ohjelman vaikutus muihin NASA: n tavoitteisiin. Mars on edelleen avaruusohjelman pitkän aikavälin tavoite, mutta Marsille pääsyn haasteet ja Kuuhun pääsyn haasteet ovat huomattavasti erilaiset. Päätös siirtää resursseja kohti kuutehtävää voi vaikuttaa kielteisesti Mars-ohjelmaan, asteroidiin tapaamismatkat ja jopa kansainvälinen avaruusasema miehitetyn laskeutumisen vaatimusten vuoksi tehtävä. NASAn rahoituksen lisääminen voi auttaa kompensoimaan tätä ongelmaa, mutta virastolla oli vaikeuksia suojella budjettiaan kongressilta jopa avaruuskilpailun sydämessä.

Paras pitkäaikainen syy palata kuuhun on se, että mikä tahansa kuun tehtävä on askel kohti pysyvää ihmisasukasta maan ulkopuolella. Kansainvälisellä avaruusasemalla asuu astronautit monien vuosien ajan, mutta mikä tahansa esine kiertoradalla on väistämättä väliaikainen, ja lopulta ISS kaatuu valtamerelle sen lopussa tehtävä. Kuukohta voi kuitenkin olla pysyvä ja tärkeä askel eteenpäin ihmiskunnan tutkimaan aurinkokuntaa.