Tietokoneiden kulta-aika alkoi digitaalisella vallankumouksella, mutta ihmiset ovat käyttäneet tietokoneita jokapäiväisessä elämässään sivilisaation alusta lähtien. Tietokoneiden historia alkoi yksinkertaisilla laitteiden lisäämisellä. 1900-luvun virstanpylväisiin sisältyi transistorin keksiminen ja mikroprosessorin kehittäminen, joka johti nykypäivän tietokoneeseen.
Abacus ja koneiden lisääminen
Ensimmäisissä tietokoneissa ei ollut sähköpiirejä, näyttöjä tai muistia. Abacus, muinainen kiinalainen lisäyskone, on yksi alkuperäisistä laskentakoneista, joita käytettiin jo vuonna 400 eaa. Se ei voi tehdä monia laskelmat, joita nykyaikainen elektroninen laskin voi tehdä, mutta oikeissa käsissä se voi tehdä suurten summien laskemisen yhtä helpoksi kuin helmien siirtäminen noin. Kuuluisat matemaatikot, kuten Leonardo da Vinci ja Blaise Pascal, keksivät kehittyneemmät laskimet hammaspyörien ja boolikorttien avulla.
Tyhjiöputki
Tyhjiöputken keksiminen vuonna 1904 aloitti vallankumouksen tietokoneissa. Tyhjiöputki on putki, josta kaikki ilma ja kaasu on poistettu, mikä tekee siitä täydellisen sähköpiirien ohjaamiseen. Käyttämällä tyhjiöputkia yhdessä satojen tai tuhansien sähköpiirien kanssa tietokoneen tyhjiö putki voi suorittaa laskelmia kytkemällä nämä piirit päälle (virta kulkee) tai pois päältä (ei virtaa virtaava). Ennen vuotta 1950 sijaitsevien tietokoneiden prosessoreissa oli usein tyhjiöputkia.
Transistori ja mikroprosessori
Bell Laboratoriesin vuonna 1947 kehittämät transistorit on valmistettu metallista (yleensä piistä), joka tyhjiöputkien tavoin voi kytkeä piirit päälle ja pois päältä. Nykyinen tekniikka mahdollistaa transistoreiden valmistamisen niin pieniksi kuin yksi molekyyli. Tämän avulla tietokoneiden valmistajat voivat tehdä mikroprosessorit (tietokoneen "aivot") riittävän pieniksi mahtuu kämmenelle, mutta pystyy silti suorittamaan miljardeja laskutoimituksia yhdessä toinen.
Tietokoneverkot
Uusin virstanpylväs tietokoneiden historiassa on ollut Internetin ja muiden verkkojen syntyminen. Vuonna 1973 Bob Kahn ja Vint Cerf kehittivät Internetin perusajattelun, eräänlaisen viestinnän muodon eri tietokoneiden välillä datapakettien kautta. Tim Berners-Lee kehitti World Wide Web -verkkopalvelinverkoston vuonna 1991. Vuotta myöhemmin Internetin "isäntien" (Internetiin kytkettyjen tietokoneiden) määrä ylitti miljoonan.