Onko Plutolla myrskyjä?

Plutoa pidettiin aikoinaan aurinkokuntamme yhdeksänneksi planeetaksi, mutta se on nyt luokiteltu kääpiöplaneetaksi. Pluto ja Charon kiertävät sitä ympäröivän kuun Charonin sijasta. Plutolla ei ole laajamittaisia, vaikuttavia Jupiterin myrskyjä, mutta sillä on tuulimyrskyjä, jotka jakavat sen pintaa peittävän jään uudelleen.

Kuumme pienempi Pluto on halkaisijaltaan vain 1440 mailia (hieman yli 2300 kilometriä) - etäisyys Los Angelesista Oklahoma Cityyn. Plutoa pidettiin pitkään aurinkojärjestelmän kaukaisimpana planeettana auringosta. Vaikka tämä onkin totta, Pluton kiertorata kulkee 228 vuoden välein Neptunuksen edessä, mikä tekee Neptunuksesta kauemmas auringosta 20 vuoden ajan ennen kuin kiertoradat ylittävät uudelleen. Maapallon painovoima on 15 kertaa Pluton painovoima - jos pystyisit matkustamaan Plutoon, painaisit viisitoista sen, mitä teet maan päällä.

Pluton lämpötila on kylmempi kuin missään muualla maapallolla, koska se on 40 kertaa niin kaukana auringosta. Keskilämpötila, -390 Fahrenheit-astetta (-234 Celsius-astetta), on vain noin 70 Fahrenheit-astetta korkeampi kuin absoluuttinen nolla, alin mahdollinen lämpötila. Näissä kylmissä lämpötiloissa ainoat alkuaineet, joita voi esiintyä jäädyttämättömässä tilassa, ovat helium, vety ja neon. Plutolla ei siis ole mahdollista sateita, koska se on aivan liian kylmä; vaikka siellä olisi vettä, se ei olisi koskaan tarpeeksi lämmin haihtumaan ja muodostamaan pilviä.

Pilvet tai sumu peittävät Pluton pinnan - tutkijat eivät ole varmoja, mikä, mutta he ovat huomanneet, että tähtivalo ei heijastu tasaisesti planeetalta. Tämä pilvi tai usva on täynnä alkuaineita, jotka lämpenivät pinnalta ja muuttuivat kaasuksi - nämä elementit ovat todennäköisesti typpeä ja metaania. Pakkanen muodostuu Plutolle, kun planeetan aurinkoisella puolella kaasuksi muuttuneet elementit kulkeutuvat kylmemmille, tummemmille alueille - Pluton pyörimisakselin 120 asteen kallistuma johtaa jyrkiin kausivaihteluihin, riittävän suuriin, että tutkijat ovat huomanneet muuttuvan pakkasmäärän heijastuneiden infrapuna-aallonpituuksien teleskooppimittausten avulla auringonvalo. Pluton pakkanen ei ole vettä, kuten maapallolla, mutta sen uskotaan olevan metaania tai typpijäätä. Pakkasen muodostuminen on tärkein sääilmiö Plutolla.

Plutolla, kuten maalla, on tuulia, jotka muodostuvat kuuman ja kylmän ilman sekä korkean ja matalan paineen vuorovaikutuksesta - nämä tuulet ovat voimakkaimpia, kun Pluton kiertorata vie sen lähemmäksi aurinkoa kuin Neptunus. Vaikka Pluto on kaukana auringosta, aurinko vaikuttaa silti siihen voimakkaasti, lämmittäen sitä siihen pisteeseen, että sillä voi olla ilmapiiri ja tuulet. Pluton tuulet aiheuttavat myös sublimaatiota tai elementin muutoksen kiinteästä kaasuksi. Sublimaation avulla tuulet ovat vastuussa jääpeitteen siirtymisestä planeetalla. Pluton ilmakehän tuulien nopeudeksi on arvioitu viime aikoina vain nopeus, vaikka kerran sitä ajateltiin olevan korkeampi noin 37 kilometriä tunnissa, tutkijan Angela Zaluchan mukaan SETI: ssä Instituutti.

Lisää havaintoja ja tutkimuksia tarvitaan Pluton sään täydelliseen ymmärtämiseen. NASA laukaisi avaruusaluksen vuonna 2006 tutkimaan Plutoa ja Kuiperin vyötä sen ulkopuolella. Tutkimusaluksen New Horizons pitäisi saavuttaa Pluto vuoteen 2015 mennessä. New Horizons on jo löytänyt kaksi Pluton uutta kuuta, joita tällä hetkellä kutsutaan P4 ja P5. Aivan kuten maapallon kuu vaikuttaa vuorovesiin, näillä uusilla kuilla voi olla tuntemattomia vaikutuksia Pluton tai Pluton säähän. Plutolla oli jo kolme tunnettua kuua ennen lähetystä: Hydra, Nix ja Charon. New Horizons tutkii Pluton ilmakehää radioaalloilla ja ultraviolettivalolla.