Sana "transistori" on yhdistelmä sanoja "siirto" ja "varistori". Termi kuvaa kuinka nämä laitteet toimivat alkuaikoina. Transistorit ovat elektroniikan tärkeimmät rakennuspalikat, samalla tavalla kuin DNA on ihmisen genomin rakennusosa. Ne luokitellaan puolijohteiksi ja niitä on kahta yleistä tyyppiä: bipolaarinen liitostransistori (BJT) ja kenttätransistori (FET). Ensin mainittu on tämän keskustelun painopiste.
BJT-järjestelyjä on kahta perustyyppiä: NPN ja PNP. Nämä nimitykset viittaavat P-tyypin (positiivinen) ja N-tyypin (negatiivinen) puolijohdemateriaaleihin, joista komponentit on rakennettu. Kaikissa BJT: ssä on siis kaksi PN-liitäntää, jossain järjestyksessä. Kuten nimestä voi päätellä, NPN-laitteessa on yksi P-alue kahden N-alueen välissä. Diodien kaksi risteystä voivat olla eteenpäin suuntautuvia tai päinvastaisia.
Tämän järjestelyn tuloksena on yhteensä kolme liitäntäpäätettä, joista kullekin on annettu nimi, joka määrittelee sen toiminnan. Näitä kutsutaan emitteriksi (E), pohjaksi (B) ja kerääjäksi (C). NPN-transistorin avulla kerääjä on kytketty yhteen N osasta, pohja keskellä olevaan P-osaan ja E toiseen N-osaan. P-segmentti on kevyesti seostettu, kun taas N-segmentti emitteripäässä on voimakkaasti seostettu. Tärkeää on, että NPN-transistorin kahta N-osaa ei voida vaihtaa, koska niiden geometriat ovat täysin erilaiset. Se voi auttaa ajattelemaan NPN-laitetta maapähkinävoi-voileipänä, mutta yhdellä leipä on päätykappale ja toinen leivän keskeltä, mikä tekee järjestelystä jonkin verran epäsymmetrinen.
NPN-transistorilla voi olla joko yhteinen tukiasema (CB) tai yhteinen emitteri (CE) kokoonpano, joista jokaisella on omat erilliset tulonsa ja lähdönsä. Yleisessä emitterijärjestelyssä P-osaan kohdistetaan erilliset tulojännitteet alustasta (VOLLA) ja kerääjän (VCE). Jännite V.E sitten lähtee emitteristä ja menee piiriin, jonka komponentti on NPN-transistori. Nimi "yhteinen emitteri" juontuu siitä, että transistorin E-osa integroi erilliset jännitteet B-osasta ja C-osa lähettää ne yhtenä yhtenäisenä jännitteenä.