Pneumaattisen moottorin toiminnan ymmärtämiseksi on tärkeää tietää ensin, mikä on pneumaattinen moottori. Pneumaattinen moottori on mekanismi, joka ottaa paineilman ja muuntaa sen energiaksi, jota käytetään sitten mekaaniseen työhön. Moottorit löytyvät teollisista sovelluksista, joissa mäntätoimilaitteet tai kalvo tuottavat lineaarista liikettä. Lineaarisen liikkeen lisäksi pneumaattiset moottorit pystyvät tuottamaan myös pyörivää liikettä. Tämän tyyppistä liikettä tuottaa mäntäilmamoottori tai siipiä muistuttava ilmamoottori. Jokaisella moottorityypillä on erilainen toiminto. Esimerkiksi maakaasu- tai dieselmoottorit käynnistetään käyttämällä siipityyppisiä ilmamoottoreita, jotka tuottavat pyörimisliikettä.
Pyörivät pneumaattiset moottorit toimivat, kun paineilmasta tuleva energia varastoidaan ylöspäin ja johdetaan sitten suljettuun moottorikammioon. Paine puhaltaa ulos ja saa roottorin kääntymään nopeasti. Kun roottorit alkavat pyöriä nopeasti, liike on samanlainen kuin tuulimylly. Moottorin vauhtipyörää käännetään ilmakäynnistimellä tai hammaspyörävaihteella, kun alennusvaihteet aiheuttavat korkean vääntömomentin.
Pneumaattisia moottoreita esiintyy monissa paikoissa ja tuotteissa. Niitä löytyy rengasliikkeistä, joissa käytetään ilmapistooleja. Niitä käytetään käsityökaluissa, kuten leikkureissa, jakoavaimissa, räikissä, hiomakoneissa, poroissa tai hiomakoneissa. Käsityökalujen moottorit ovat kuitenkin paljon pienempiä kuin teollisiin tarkoituksiin käytettävät. Vaikka pneumaattisilla moottoreilla varustettujen käsityökalujen teho on suhteellisen pieni, niitä käytetään joskus sähköisten vastaaviensa sijaan, koska ne ovat kevyitä ja pienikokoisia. Lisäksi niitä ei tarvitse ladata kuten sähkötyökaluja.