Moottorit tarvitsevat energiaa liikkumiseen. Tämä on totta riippumatta siitä, puhutko polttomoottoreista, jotka käyttävät eniten autoja, tai prosesseista, jotka ohjaavat orgaanista elämää. Polttomoottorit saavat energiansa palamisprosessin aikana, kun taas organismit saavat energiansa prosessilla, jota kutsutaan soluhengitykseksi. Nämä kaksi prosessia ovat luonteeltaan hyvin samanlaisia.
Polttoaine
Sekä soluhengitys että palaminen edellyttävät ydinpolttoainetta, jotta prosessi tapahtuisi lainkaan. Tämä polttoaine on varastoitua energiaa, ja koko palamis- tai hengitysprosessin on muunnettava kyseinen energia varastoidusta energiasta - polttoaineessa - toiseen tilaan, jota moottori, joko mekaaninen tai bioninen, voi käyttää toisen moottorinsa käyttämiseen toimintaan. Vaikka fossiilisilla polttoaineilla ja sokerimolekyyleillä on hyvin erilaiset rakenteet, niillä molemmilla on joukko molekyylisidoksia, jotka energiankorjuuprosessi hajoaa.
Katalysaattori
Samalla kun sidokset hajoavat varastoidun energian vapauttamiseksi polttoaineista - joko fossiilisista polttoaineista polttamiseen tai sokereista hengitykseen -, sidokset eivät hajoa itseään. Kummassakin tapauksessa tarvitaan katalyytti reaktion aloittamiseksi, joka hajottaa sidokset erilleen. Palamisen yhteydessä katalyytti on kipinä. Fossiiliset polttoaineet ovat helposti syttyviä, joten kipinä sytyttää polttoaineen sylinterissä, hajottaen sidokset ja vapauttamalla energiaa. Hengitystä varten entsyymejä käytetään sokerimolekyylin hajottamiseen.
Energian muuntaminen
Kun polttoaineen sidokset ovat katkenneet, vapautuva energia on siirrettävä "moottorin" osaan, jossa sitä käytetään. Polttomoottoreissa räjähdysvoima työntää mäntää, mikä muuntaa räjähdysvoiman mekaaniseksi energiaksi moottorin käyttämiseksi. Hengitystä varten energia varastoidaan luomalla adenosiinitrifosfaattia (ATP). Nämä ATP-molekyylit kuljetetaan sitten energiaa vaativiin organismin osiin. Fosfaattisidoksen rikkominen luo adenosiinidifosfaattia, ja organismi käyttää yhteen sidoksiin varastoitunutta energiaa.
Sivutuotteet
Kun soluhengitys ja sisäinen palaminen ovat saaneet tarvittavan polttoaineista, konversiosta tulee sivutuotteita. Polttamisen yhteydessä ne ovat haitallisia kaasuja, kuten hiilimonoksidi. Hengityksen tapauksessa sokerimolekyyli hajotetaan kahteen pyruviinihappomolekyyliin. Polttomoottorit pääsevät eroon jätetuotteistaan pakoputkien kautta, kun taas organismit hävittävät pyruviinihapon käymisprosessin aikana.