Elohopea on lähinnä aurinkoa oleva planeetta. Planeetaa on vaikea tarkkailla, koska se on lähellä tähtiä, ja ainoat ajat nähdä sen paljaalla silmällä on juuri ennen aamunkoittoa ja heti auringonlaskun jälkeen. Tästä syystä elohopeasta tiedetään suhteellisen vähän huolimatta siitä, että se on lähempänä maata kuin Jupiterin ja Saturnuksen kaltaiset planeetat. Vuosikymmenien ajan elohopean kiertojakson ajateltiin olevan yhtä pitkä kuin aika, joka kului auringon kiertämiseen, mutta tutkijat tietävät nyt, ettei näin ole.
Aidosti lukittu
Kerran oletettiin, että elohopea lukkiutui siististi aurinkoon ja että sen kiertäminen akselillaan kesti saman määrän päiviä kuin kerran kiertää aurinkoa - 88 maapallopäivän ajanjakso. Vuorovesilukko on tähtitieteellinen termi, joka kuvaa taivaankappaletta, joka pyörii toisen ruumiin ympärillä siten, että toinen puoli on aina kohti kiertävää kehoa. Esimerkiksi Kuu lukitaan maasta maallaan, koska aika, jonka se pyörii maapallon ympäri, on sama aika, jonka se tarvitsee kiertää omalla akselillaan. Tämä tarkoittaa, että Kuulla on aina sama puoli Maata kohti kuin se kiertää planeettaa. Vasta vuonna 1965 Merkuruksen tutkan havainnot osoittivat, että sitä ei ollut lukittu aallonmielisesti Aurinkoon.
3: 2 Spin-orbit -resonanssi
Vuoden 1965 havainnot osoittivat, että elohopea suorittaa yhden kierroksistaan 58,65 maapäivässä. Tämä luku on kaksi kolmasosaa ajasta, jonka Merkurius vie yhden auringon kiertoradan suorittamiseen. Tähtitieteilijät käyttävät termiä "kiertoradan resonanssi" kuvaamaan planeetan akselin pyörimisen suhdetta siihen aikaan, joka se tarvitsee auringon kiertoradan suorittamiseen. Siksi elohopealla on kiertoradan resonanssi 3: 2. Meneillään kaksi vuotta elohopealla - noin 176 maapäivän mittainen - planeetta on suorittanut kolme kierrosta akselillaan.
Aurinkopäivä Mercurialla
Aurinkopäivä on aika, jonka aurinko vie seuraavan taivaan keskipäivän seuraavaksi. Maapallon aurinkopäivä vie hieman alle 24 tuntia. Elohopealla täydellinen aurinkopäivä kestää kuitenkin 175,85 maapäivää. Tämä aikakehys edustaa maapallopäivien määrää, joka kuluu elohopealle kiertää aurinkoa kahdesti eli kaksi elohopeavuotta.
Outo vaikutus
Jos joku pystyi tarkkailemaan aurinkoa elohopeasta, hän katseli auringon kulkevan idästä länteen. Kuitenkin aurinko näyttäisi siltä kuin se olisi pysähtynyt hetkeksi ja sitten se kääntäisi suunnan hetkeksi ennen kuin jälleen palaisi takaisin itä-länsi-polulle. Tämä johtuu siitä, että elohopealla ei ole pyöreää kiertorataa, vaan elliptisempi kiertorata. Kun elohopea on lähinnä aurinkoa, planeetta nopeutuu vahvemman ansiosta vetovoima tähdestä. Elohopean nopeus Auringon ympärillä muuttuu sitten nopeammaksi kuin nopeus, jolla se kääntyy akselillaan, mikä tuottaa tämän outon vaikutuksen.
Elohopean lämpötila
Tähtitieteilijät ajattelivat, että yksi Mercuryn pallonpuolisko oli aina uskomattoman kuuma, kun taas toinen oli aina erittäin kylmä, koska he uskoivat, että vain toinen puoli oli aina aurinkoa kohti. Elohopealla ei ole ilmapiiriä, josta puhua, joten puoli, joka on kerralla kohti aurinkoa, on kuuma ja lämpötilat pystyvät siihen saavuttaa 840 astetta Fahrenheit-astetta, kun taas planeetan toinen puoli Auringosta päin romahtaa miinus 300 asteeseen Fahrenheit. Koska planeetan pyörimisjakso on 58,65 päivää, elohopean pinta altistuu lopulta molemmille ääripäille.
