Ymmärtäminen, mitä ruumiille tapahtuu kuoleman jälkeen, auttaa rikospaikkatutkijoita selvittämään, milloin kuolema tapahtui. Ruumissa esiintyvien todellisten fyysisten olosuhteiden lisäksi tutkijat tutkivat rappeutuvassa ruumiissa läsnä olevien hyönteisten tyyppejä ja elämänvaiheita auttaakseen määrittämään kuoleman ajan. Hajoamisvaiheita on viisi. Hajoamisvaiheiden etenemiseen vaikuttavat monet tekijät, kuten lämpötila, kosteus ja altistuminen vai hautuminen. Hajoaminen tapahtuu nopeammin korkeissa lämpötiloissa, jos keholla on traumaattisia vammoja tai jos jäännökset ovat alttiina.
Alku kaksi vaihetta
Heti kuoleman tapahtuessa kuolleiden kehon solujen entsyymit alkavat hajottaa kudoksia, prosessia kutsutaan autolyysiksi, ja ruoansulatuskanavan bakteerit alkavat sulattaa suolistoa. Ensimmäisessä vaiheessa, jota kutsutaan tuoreeksi vaiheeksi, joka yleensä kestää päivän tai kaksi, keho ei muutu paljon ulkoisesti, mutta solukuoleman aikana vapautuneet kemikaalit alkavat houkutella kärpäsiä. Toinen vaihe alkaa, kun keho alkaa turvota ja sitä kutsutaan mädäntymiseksi tai paisuneeksi vaiheeksi. Sisäinen bakteerien hajoaminen johtuu suoliston bakteerien pääsystä muuhun kehoon tuottaa kaasuja, jotka paisuttavat kehoa. Kaasuihin liittyvät voimakkaat tuoksut houkuttelevat munivia kärpäsiä, lähinnä puhallusperhoja.
Kolmas vaihe
Kun kaasujen kertyminen lisää painetta ruumiin sisällä, sen sisällä olevat nesteet pakotetaan ulkopuolella, yleensä kehon aukkojen, kuten nenän tai suun kautta, tai vatsan murtumien kautta seinä. Nesteen vapautuminen merkitsee kolmannen vaiheen alkua, jota kutsutaan puhdistus- tai hajoamisvaiheeksi. Neste voi lopulta vuotaa minkä tahansa pehmeän kudoksen läpi hajoamisen edetessä. Toukkien puhallusperhoja, lihakärpäsiä ja kotikärpäsiä, joita kaikkia kutsutaan ruohoksi, on tässä vaiheessa runsaasti puolikiinteän ympäristön vuoksi. Ei ole mitään tiettyä tapahtumaa, kuten turvotusta tai puhdistusta, joka erottaa vaiheen 3 myöhemmistä, kuivemmista hajoamisvaiheista.
Neljäs vaihe
Neljännen vaiheen aikana, jota kutsutaan hajoamisen jälkeiseksi tai kuivaksi hajoamiseksi, suurimmalla osalla kehon pehmytkudoksista on hajoaa, jättäen luita, hiuksia, rustoa ja kertymistä märkää, tahmeaa materiaalia, jota kutsutaan sivutuotteiksi rappeutumista. Eri hyönteisiä on läsnä, mukaan lukien kovakuoriaiset ja pienet kärpäset, kuten juustoperhot ja arkunperhot, jotka suosivat kuivempaa ympäristöä. Sekä toukkilla että aikuisilla kovakuoriaisilla on pureskelevat suupalat, jotka mahdollistavat kuivemman, kovemman kudoksen, kuten nivelsiteiden, ruston ja muiden kuivien kudosten, hajoamisen.
Viides vaihe
Jäännösvaihe tai luuranko tapahtuu, kun hajoamisen sivutuotteet ovat kuivuneet ja suurin osa muista kudoksista kuin luista on poissa. Hyönteisiä, jotka poistavat vähitellen kuivimmat kudokset, ovat kovakuoriaiset, kuten karjalankuoriaiset, dermestid-kovakuoriaiset ja porkkananmetsät. Kärpäset, kuten ryhäperhot, kippiperhot ja lantaperhot, voivat esiintyä myös myöhäisvaiheen jäännöksissä. Punkit ja koi toukat sulattavat hiukset.