Symbioottiset suhteet syntyvät, kun kaksi organismia on vuorovaikutuksessa tavalla, joka hyödyttää yhtä tai molempia. Biologit luokittelevat symbioottiset suhteet joko fakultatiivisiksi tai pakollisiksi. Fakultatiivisissa suhteissa organismit voivat elää ilman toisiaan. Pakollisissa suhteissa yksi tai molemmat organismit kuolevat, jos ne erotetaan.
Keskinäisyys
Keskinäisyyttä esiintyy, kun molemmat elämänmuodot parisuhteessa hyödyttävät. Esimerkiksi ihmiset antavat koirille ruokaa ja suojaa, kun taas koira tarjoaa toveruutta ja suojaa. Tämä on fakultatiivinen suhde, koska ihmiset ja koirat voivat elää ilman toisiaan. Mycorrhizae, joka tarkoittaa "sieni-juurta", on eräänlainen keskinäisyys, jota tapahtuu noin 80 prosentissa kasveista. Mykoriisoissa maaperän sieni kiinnittyy kasvin juuriin kierteillä, joita kutsutaan hifiksi. Hifat tuovat kasviin välttämättömiä ravintoaineita, kun taas kasvi tuottaa sienille hiilihydraatteja. Tämä hyödyttää kasveja vähäravinteisissa ympäristöissä auttamalla heitä saamaan välttämättömiä mineraaleja, kuten fosforia. Se hyödyttää sieniä, koska sienet eivät tuota omaa ruokaa.
Komensalismi
Komensalismi tapahtuu, kun yksi organismi hyötyy, eikä toista organismia tai isäntää vahingoiteta tai auteta millään tavalla. Esimerkiksi meduusojen pienet sukulaiset, joita kutsutaan hydroideiksi, matkustavat ruokinta-alueilleen jakamalla etanankuoria erakorapujen kanssa. Rapuihin ei vaikuteta, koska hydroidit ja raput syövät erilaisia ruokia. Yksi kommensalismin muoto, jota kutsutaan tutkimiseksi, tapahtuu, kun yksi organismi käyttää toista lajia tai toisen lajin elinympäristöä vahingoittamatta isäntälajia. Esimerkiksi jotkut hyttyset suojaavat itseään elämällä ja lisääntymällä kannun sisällä olevien nesteiden sisällä.
Parasitismi
Parasitismi tapahtuu, kun yksi organismi hyötyy ja isäntä kärsii. Toisin kuin saalistajat, loiset eivät tappaa isäntiään. Sen sijaan loiset hankkivat ruokaa tai suojaa isäntänsäiltä pitkän ajan kuluessa. Jotkut loiset voivat kuitenkin aiheuttaa sairauksia ja jopa kuoleman, kun ne ovat liian pitkiä. Loisina esiintyy laaja valikoima matoja, hyönteisiä, alkueläimiä, viruksia ja bakteereja. Ektoparasiitit, kuten punkit ja kirput, elävät isäntänsä ulkopuolella, kun taas endoparasiitit, kuten hakamatot ja heisimatot, elävät isännän sisällä. Jotkut hyönteiset munivat munansa kasvien versoihin. Kun munat kuoriutuvat, toukat ruokkivat ja kehittyvät kasvaimen kaltaisen kasvun sisällä kasvissa, jota kutsutaan sappeksi. Tämä on pakollinen suhde hyönteiselle, ilman sitä he eivät voineet lisääntyä. Se on kuitenkin kasville fakultatiivinen suhde, joka on parempi ilman loista.
Muita esimerkkejä
On monia esimerkkejä symbioottisista suhteista kaikkialla luonnossa. Sorkkaeläimet, kuten lehmät, syövät paljon kasveja, joissa on paljon selluloosakuitua, vaikka heidän ruumiinsa eivät tuota entsyymejä selluloosan sulattamiseksi. Ruoansulatuskanavassa on kuitenkin symbioottisia mikro-organismeja, jotka hajottavat selluloosan pienemmiksi paloiksi, jotka eläimet voivat sulattaa. Vastaavasti ihmiset ovat riippuvaisia bakteereista ruoansulatuskanavassaan hajottaakseen ruokajätteet. Veden alla tietyt katkarapu- ja kalalajit ruokkivat muiden kalojen loisia. Jopa ihmisten ja heidän kotieläimensä välisen suhteen voidaan nähdä symbioottisena. Viljelijät ruokkivat, suojaavat ja suojelevat eläimiään ja vastineeksi eläimet toimittavat ruokaa ja raaka-aineita vaatteille.