Ihmiset kohtaavat taustasäteilyä joka päivä. Suurin osa säteilystä, jolle ihmiset altistuvat, ei tapahdu riittävän suurina pitoisuuksina aiheuttaakseen haitallisia vaikutuksia. Jos taustasäteily nousee yli hyväksyttävän tason, kärsivällä alueella esiintyy enemmän tiettyjen sairauksien tapauksia. Tietyt rakennusmateriaalit altistavat asukkaat korkeammalle taustasäteilylle kuin toiset.
Säteily voi vahingoittaa tai tappaa soluja. Säteily aiheuttaa myös mutaatioita ihmisen geneettiseen koodiin. Ihmiskehon korjausjärjestelmät korjaavat suurimman osan soluvaurioista. Keho korvaa kuolleet solut, jotka säteilyaltistus tappaa, samoilla biologisilla prosesseilla, joita se käyttää korvaamaan muut solut. Altistuminen suurelle säteilypitoisuudelle aiheuttaa säteilysairaudeksi kutsutun tilan.
Ydinalan sääntelykomissio ei anna sen luvanhaltijoille altistaa yleisöä yli 100 milliremmille taustasäteilylle. Ihmisillä on vain vähän haittavaikutuksia, kun taustasäteily pysyy näiden tasojen sisällä.
Tiilestä ja kivestä rakennetut rakennukset päästävät enemmän taustaa säteilyä kuin puusta tehdyt rakennukset. Yhdysvaltain Capitol-rakennuksen graniitti antaa korkeamman taustasäteilyn kuin tiilestä tai kivestä valmistetut talot, Nuclear Regulatory Commission -sivuston mukaan.
Ionisoiva säteily aiheuttaa monia syöpämuotoja. Tämän tyyppinen säteily aiheuttaa leukemiaa ja rintasyövän, virtsarakon, keuhkojen, ruokatorven, mahalaukun, multippelimyelooman ja munasarjasyövät. Ionisoivan säteilyn ja haiman, poskionteloiden ja kurkunpään syöpien välillä voi olla yhteys. Ihmiset reagoivat eri tavalla samaan säteilyasteeseen. Jopa altistuminen turvalliselle säteilytasolle voi lisätä henkilön riskiä sairastua syöpään.
Ydinalan sääntelykomissio asetti työympäristössä enimmäisaltistuksen 5000 milliremiä vuodessa. Palomiehet, jotka taistelivat tulipalossa Tšernobylin ydinonnettomuuden jälkeen, saivat jopa 80 000 milliremiä. 28 palomiehiä kuoli kolmen päivän kuluessa katastrofista akuutin säteilyoireyhtymän vuoksi.
