Geenit määrittävät fyysiset piirteet, jotka näemme jokaisessa yksilössä. Ne ovat DNA-segmenttejä, jotka sisältävät tietoa, joka koodaa kehon proteiineja, ja jotkut näistä proteiineista määräävät fyysiset piirteemme. Jokaisella meistä on saman geenin eri molekyylimuodot kehossamme. Kukin geenin molekyylimuoto - jota kutsutaan "alleeliksi" - on joko hallitseva tai resessiivinen. Hallitsevat alleelit sisältävät koodin fyysiselle piirteelle, joka peittää saman geenin resessiivisen alleelin. Jotkut hallitsevat geenit ovat yleisiä, kun taas toiset ovat harvinaisia. On kiistaa siitä, kuinka moni hallitseva geeni vaikuttaa joihinkin yleisiin fyysisiin piirteisiin.
Jokainen ihmiskehon solu munia tai siittiöitä lukuun ottamatta sisältää kaksi alleelia kustakin geenistä. Perit yhden alleelin äidiltäsi ja toisen isältäsi. Kaikkia geenejä ei ole käännetty tai "ekspressoitu" proteiineina, eikä kunkin geenin alleelit ole kaikki samanlaisia. Jos sinulla on geenin hallitseva alleeli, se ilmentyy riippumatta siitä, onko toinen peritty alleelisi dominoiva vai ei - eli se ei ole riippumatta siitä, onko toisella alleelilla tarkka geenitieto vai ei - ilmaistaan dominoivia geenejä, onko olemassa kaksi samanlaista alleelia tai vain yksi. Geenin resessiiviset alleelit näkyvät fyysisenä piirteenä vain, kun geenin molemmat perinnölliset alleelit ovat identtisiä.
Pisaroiden esiintyminen iholla on yksi esimerkki hallitsevasta fyysisestä piirteestä. Yksinkertaisesti sanottuna pisaroiden geenin hallitsevaan kopioon viitataan geeninä "F." Jos samassa geenissä on pieni muutos ja se ei koodaa pisamia, se on pidetään resessiivisenä - pisamageenin resessiivinen alleeli on "f". Jos perit yhden tai kaksi pisamiageenin hallitsevaa alleelia "FF" tai "Ff", sinulla on pisamia. Jos perit geenistä kaksi resessiivistä alleelia "ff", ihollasi ei ole pisamia. Muita fyysisiä piirteitä, jotka johtuvat hallitsevasti periytyneistä geeneistä, ovat korvalehden kiinnitystyyli, soikeat kasvot, kielen vierityskyky, oikeakätisyys, ylimääräiset sormet tai varpaat, kuopat, käden takana olevat hiukset, kiharat hiukset ja pitkät silmäripset.
Pelkästään siksi, että geeni on hallitseva ja että ominaisuuden ilmaantuminen vaatii vain yhden käännetyn alleelin, ei välttämättä tarkoita sitä, että se on fyysinen ominaisuus, jonka näet usein väestössä. Jotkut hallitsevat geenit ovat harvinaisia, mikä tarkoittaa, että pienellä ihmisryhmällä on hallitseva alleeli. Polydaktyylinen ominaisuus - jolla on ylimääräisiä sormia tai varpaita - on yksi esimerkki harvoista perinnöllisistä hallitsevista geenin ominaisuuksista. Jos katsot ympärillesi kaikkia tuntemiasi ihmisiä, saatat heti huomata, että suurimmalla osalla ihmisistä, joita näet, on viisi sormea ja varpaita. Ylimääräinen sormi tai varvas on seurausta hallitsevasta geenistä, jota esiintyy vain pienessä osassa maailman väestöä.
On kiistaa siitä, aiheuttavatko jotkut hallitsevat fyysiset piirteet yhden hallitsevan geenin vai hallitsevien geenien yhdistelmän. Luonnollisesti kiharaisia hiuksia ei esimerkiksi voida periä yhtenä hallitsevana geeninä. Se voi johtua useista hallitsevista geeneistä. Tutkijat luottavat yleensä sukupuiden fyysisten ominaisuuksien tarkasteluun hallitsevan ja resessiivisen seuraamiseksi geenejä ja sen vuoksi on vaikea määrittää, ovatko yksi tai useampi hallitseva geeni vastuussa fyysisestä piirre. Geneettisen sekvensoinnin - kyvyn purkaa kunkin geenin tiedot dekoodaamisen - myötä tutkijat voivat nyt tarkastella yksilöitä geenit ja niiden sisältämät geneettiset tiedot sukupolvien välillä nähdäksesi, edistävätkö useat hallitsevat geenit yhtä fyysistä piirre.