Ekologiset suhteet kuvaavat vuorovaikutusta organismien välillä ja niiden ympäristössä. Näillä vuorovaikutuksilla voi olla positiivisia, negatiivisia tai neutraaleja vaikutuksia joko lajin kykyyn selviytyä ja lisääntyä tai "kuntoon". Tekijä luokittelemalla nämä vaikutukset, ekologit ovat johtaneet viiteen päätyyppiseen lajien vuorovaikutukseen: saalistaminen, kilpailu, keskinäisyys, kommensalismi ja amensalismi.
Saalistaminen: Yksi voittaa, yksi menettää
Saalistaminen sisältää minkä tahansa kahden lajin välisen vuorovaikutuksen, jossa yksi laji hyötyy hankkimalla resursseja toisilta ja vahingoksi toisia. Vaikka se liittyy useimmiten klassiseen saalistaja-saalis-vuorovaikutukseen, jossa yksi laji tappaa ja kuluttaa toista, kaikki saalistukselliset vuorovaikutukset eivät johda yhden organismin kuolemaan. Kasvinsyöjien tapauksessa kasvinsyöjä kuluttaa usein vain osan kasvista. Vaikka tämä toiminta voi johtaa kasvien vahingoittumiseen, se voi myös johtaa siementen leviämiseen. Monet ekologit sisällyttävät loisvuorovaikutuksen saalistuskeskusteluihin. Tällaisissa suhteissa loinen aiheuttaa isännälle ajan myötä vahinkoa, mahdollisesti jopa kuoleman. Esimerkiksi lois-heisimatot kiinnittyvät koirien, ihmisten ja muiden suoliston vuoraukseen nisäkkäät, kuluttavat osittain pilkottua ruokaa ja vievät isännältä ravintoaineita, mikä alentaa isännän ruokaa kunto.
Kilpailu: Kaksinkertainen negatiivinen
Kilpailu on olemassa, kun useat organismit haastavat saman, rajoittavan resurssin. Koska yhden lajin käyttämä rajallinen resurssi vähentää saatavuutta toiselle, kilpailu heikentää molempien kuntoa. Kilpailu voi olla lajien kesken, eri lajien välillä tai samanlaisten yksilöiden välillä. Venäläinen ekologi Georgy Gause ehdotti 1930-luvulla, että kaksi lajia, jotka kilpailevat samasta rajoittavasta luonnonvarasta, eivät voi olla rinnakkain samassa paikassa samanaikaisesti. Tämän seurauksena yksi laji voidaan ajaa sukupuuttoon tai evoluutio vähentää kilpailua.
Keskinäisyys: Kaikki voittavat
Keskinäisyys kuvaa vuorovaikutusta, joka hyödyttää molempia lajeja. Tunnettu esimerkki on jäkäliä muodostavien levien ja sienien keskinäisessä suhteessa. Fotosynteesilevä tuottaa sienelle ravinteita ja saa vastineeksi suojan. Suhde antaa myös jäkälälle mahdollisuuden asuttaa elinympäristöt, jotka eivät ole vieraanvaraisia kummallekin organismille yksin. Harvoissa tapauksissa keskinäiset kumppanit huijaavat. Jotkut mehiläiset ja linnut saavat ruokapalkkioita tarjoamatta pölytyspalveluja vastineeksi. Nämä "mektiröövät" pureskelevat reikää kukan pohjassa ja puuttuvat kosketuksesta lisääntymisrakenteisiin.
Komensalismi: positiivinen / nolla-vuorovaikutus
Vuorovaikutus, jossa yksi laji hyötyy ja toinen ei muutu, tunnetaan nimellä kommensalismi. Esimerkiksi karjan egregit ja ruskeapäiset lehmälinnut rehevat läheisessä yhteydessä karjan ja hevosten kanssa ruokkimaan karjan liikkeestä huuhtoutuneita hyönteisiä. Linnut hyötyvät tästä suhteesta, mutta karja yleensä ei. Usein on vaikea kiusata komensalismi ja keskinäisyys. Esimerkiksi jos jalohaikara tai lehmälintu ruokkii punkkeja tai muita tuholaisia eläimen selästä, suhdetta kuvataan sopivammin keskinäiseksi.
Amensalismi: Negatiivinen / nolla-vuorovaikutus
Amensalismi kuvaa vuorovaikutusta, jossa yhden lajin esiintymisellä on kielteinen vaikutus toiseen, mutta ensimmäiseen lajiin ei vaikuteta. Esimerkiksi maiseman yli kulkeva norsukarja voi murskata hauraat kasvit. Amensalistiset vuorovaikutukset johtuvat yleisesti, kun yksi laji tuottaa kemiallisen yhdisteen, joka on haitallinen toiselle lajille. Mustan saksanpähkinän juurissa tuotettu kemiallinen juglone estää muiden puiden ja pensaiden kasvua, mutta sillä ei ole vaikutusta saksanpähkinään.