Englantilainen luonnontieteilijä Charles Darwin kehitti innokkaita havainnointitaitojaan ja logiikkaansa kehitettäessä kattavaa teoriaa, joka kuvaa evoluution prosessia. Vaikka evoluutio ympäröi eräitä kiistoja ihmispopulaatioiden suhteen, Darwinin teoria koskee kaikkia orgaanisia lajeja. Evoluution perusperiaatteet ovat yksinkertaiset ja näyttävät ilmeisiltä nykyajan lukijalle. Ennen Darwinia yksikään tiedemies ei kuitenkaan ollut laatinut kaikkia kappaleita yhteen.
TL; DR (liian pitkä; Ei lukenut)
Darwinin evoluutioteorian neljä avainkohtaa ovat: lajin yksilöt eivät ole identtisiä; piirteet siirtyvät sukupolvelta toiselle; syntyy enemmän jälkeläisiä kuin voi selviytyä; ja vain resursseista kilpailun selviytyneet lisääntyvät. Yksilöiden vaihtelut antavat joillekin lajin jäsenille etuja kilpailussa selviytymisen ja lisääntymisen puolesta. Nämä edulliset piirteet siirtyvät seuraavalle sukupolvelle.
Vaihtelu populaatioissa
Jokaisessa lajissa on vaihtelua. Tätä vaihtelua esiintyy jopa läheisten henkilöiden välillä. Sisarukset vaihtelevat värin, pituuden, painon ja muiden ominaisuuksien mukaan. Muut ominaisuudet vaihtelevat harvoin, kuten raajojen tai silmien lukumäärä. Tarkkailijan on oltava varovainen tehdessään väestöstä yleistyksiä. Jotkut populaatiot vaihtelevat enemmän kuin toiset, etenkin maantieteellisesti eristyneillä alueilla, kuten Australiassa, Galapagosilla, Madagaskarilla ja niin edelleen. Näiden alueiden organismit voivat olla sukua muualle maailmaan. Ympäristönsä hyvin erityisten olosuhteiden vuoksi näillä lajeilla on kuitenkin hyvin erilliset ominaisuudet.
Perittyjä piirteitä
Jokaisella lajilla on perintöominaisuudet. Vanhempien jälkeläisille siirtymät periytyvät piirteet määrittelevät jälkeläisten ominaisuudet. Perittyjä ominaisuuksia, jotka parantavat selviytymiskerrointa, välitetään todennäköisesti seuraaville sukupolville. Tietysti joihinkin ominaisuuksiin, kuten painoon ja lihasmassaan, voivat vaikuttaa myös ympäristötekijät, kuten ruoan saatavuus. Ympäristövaikutusten kautta kehittyneitä ominaisuuksia ei kuitenkaan siirretä tuleville sukupolville. Vain geenien välittämät piirteet periytyvät. Esimerkiksi, jos organismi perii geenit suuremmalle luustomassalle, mutta ravitsemuksen puute estää yksilöä kasvamisesta siihen kokoon, ja jos yksilö selviää ja lisääntyy, suuremman luuston geenit siirtyvät päällä.
Jälkeläiset kilpailevat
Suurin osa lajeista tuottaa vuosittain enemmän jälkeläisiä kuin ympäristö voi tukea. Tämä korkea syntyvyys johtaa kilpailuun lajin jäsenten välillä käytettävissä olevien rajallisten luonnonvarojen vuoksi. Taistelu resursseista määrittää lajin kuolleisuuden. Vain elossa olevat yksilöt lisääntyvät ja välittävät geeninsä seuraavalle sukupolvelle.
Luonnonvalinta
Jotkut ihmiset selviävät taistelusta resursseista. Nämä henkilöt lisääntyvät ja lisäävät geeninsä seuraaviin sukupolviin. Piirteet, jotka auttoivat näitä organismeja selviytymään, siirtyvät jälkeläisilleen. Tämä prosessi tunnetaan nimellä "luonnollinen valinta". Ympäristön olosuhteet johtavat sellaisten yksilöiden selviytymiseen, joilla on erityisiä piirteitä, jotka siirtyvät perinnöllisyydestä seuraavalle sukupolvelle. Tänään me kutsumme tätä prosessia "parhaimpien selviytymiseksi". Darwin käytti tätä ilmausta, mutta hän myönsi lähteeksi muun biologin Herbert Spencerin.