Protistit ovat yksi kuudesta elämän valtakunnasta. Kaikki protistit ovat eukaryoottisia - eli heillä on soluydin, joka tallentaa DNA: nsa - yksisoluiset organismit. Siten ne ovat evoluutiosilta bakteerien ja monisoluisten organismien välillä. Protisteja pidetään usein eläinten tai kasvien kaltaisina, koska ne käyttäytyvät samalla tavalla kuin monisoluiset organismit. Alkueläimet ovat toinen eläinmaisten protistien nimi.
Kuten kaikki protistit, alkueläimet ovat yksisoluisia organismeja, joilla on solutuma. Joillakin on enemmän kuin yksi ydin. Alkueläimet ovat heterotrofeja, mikä tarkoittaa, että he eivät voi tehdä omaa ruokaa, vaan niiden on syötettävä muita organismeja energiaksi. Suurin osa lisääntyy aseksuaalisesti mitoosin kautta, mikä tarkoittaa solujen jakamista kahteen identtiseen kopioon. Jotkut lisääntyvät meioosin kautta, joka on seksuaalista lisääntymistä. Protisteista seitsemän phylaa - valtakunnan osa-alueet - ovat alkueläimiä.
Monilla alkueläimillä on erityinen liikkumismuoto, jota ei löydy muuntyyppisistä protisteista, koska heidän on jahdattava ravintolähteensä. Lippulaiva on alkueläin, jolla on pyrstön muotoinen lisäosa, jonka he piiskaavat liikkumista varten. Sililiat käyttävät hiuksia - samanlaisia kuin karvatupet - työntäen itsensä. Psuedopodit liikkuvat itse venyttämällä koko kalvonsa tilan yli, toisinaan nielemällä prosessissa toisen organismin.
Jotkut alkueläimet ovat loisia, mikä tarkoittaa, että ne kiinnittyvät toiseen organismiin ja ruokkivat kyseisen organismin ravintoaineita. Alkueläimet ilmenevät usein sairautena, kun he tekevät tämän ihmiselle. Alkueläimet eivät ole ilmassa, vaan ne niellään yleensä likaisen veden kautta. Esimerkkejä sairauksia aiheuttavista alkueläimistä ovat Giardia lamblia (joka aiheuttaa suolistosairauksia) ja neljä plasmodium-lajia, jotka aiheuttavat malariaa.
Jotkut alkueläimet luokitellaan sienimaisiksi, koska ne elävät suoraan vesilähteen päällä ja elävät vesiliukoisista ravinteista. Yleinen esimerkki sienen kaltaisista alkueläimistä on limamuotti. Protisteja, joilla on kyky valmistaa ruokaa fotosynteesin avulla, ei luokitella alkueläimiksi. Yleisin ei-alkueläinten protistityyppi on levä. Leviä esiintyy valtameressä valtavasti ja se on vastuussa suuren määrän maailman hapen tuottamisesta.