Kaikki organismit tarvitsevat kasvua varten ravinteita, energiaa ja tilaa, ja sukupuolisesti lisääntyvät organismit haluavat paritua. Usein näiden organismien tarvitsemat resurssit ovat pulassa; tietyssä ekosysteemissä voi olla esimerkiksi vain niin paljon ravinteita ja niin paljon tilaa. Niukkuus johtaa kilpailuun paitsi lajien välillä myös lajien sisällä.
Lajien välinen kilpailu tapahtuu lajien välillä, kun taas lajien sisäinen kilpailu esiintyy saman lajin yksilöiden välillä.
Sisäisen ja välisen etuliitteen merkitykset
Etuliite intra- tarkoittaa sisällä, kun taas inter- tarkoittaa välissä. Jos hajotat nämä kaksi termiä, "intraspesifinen" tarkoittaa vain lajin sisällä, kun taas "interspecific" tarkoittaa niiden välillä. Lajikohtainen kilpailu merkitsee siis kahden tai useamman lajin välistä kilpailua, kun taas lajin sisäinen kilpailu koskee saman lajin eri yksilöitä. Etuliitteiden muistaminen on helpompi tapa muistaa, mitä nämä kaksi sanaa tarkoittavat, varsinkin kun molemmat etuliitteet ovat hyvin yleisiä tieteellisessä terminologiassa.
Kilpailu resursseista
Kilpailu tapahtuu, kun tietystä resurssista ei ole tarpeeksi liikkumiseen. Se resurssi voi olla yksi monista asioista. Esimerkiksi metsän puut tarvitsevat valoa; kasvamalla pitkiksi he varmistavat oman pääsynsä, mutta kieltävät sen muilta. Petri-astian bakteerit tarvitsevat kaikki sokereita ja ravinteita kasvamaan, mutta molempia on läsnä rajoitettu määrä. Gepardit kilpailevat saalista muiden saalistajien kanssa joillakin alueilla. Olipa kyse avaruudesta, ruoasta tai ravinteista, niukkuus on kilpailua.
Lajikohtainen kilpailu
Lajikohtainen kilpailu voi tapahtua häirinnällä tai hyväksikäytöllä. Häiriö on suorempaa; nämä kaksi lajia taistelevat tai häiritsevät aktiivisesti toisiaan. Esimerkiksi mustapähkinäpuut erittävät yhdisteitä, jotka estävät muiden kasvien kasvua. Hyödyntäminen sitä vastoin on epäsuorampi muoto, jossa eri lajit kilpailevat ei suoraan hyökkäämällä tai häiritsemällä toisiaan, mutta hyödyntämällä resurssia ja jättämällä siten vähemmän käytettävissä olevia resursseja kilpailijoita.
Lajikohtainen kilpailu
Lajikohtaisen kilpailun tavoin myös lajikohtainen kilpailu riippuu voimakkaasti tiheydestä, mikä tarkoittaa, että mitä tiheämmin asuttu ekosysteemi, sitä enemmän kilpailua esiintyy. Lajikohtainen kilpailu sisältää myös häiriöitä, joissa organismit taistelevat suoraan resurssista, ja hyväksikäyttöä, jossa ne kilpailevat epäsuorasti. Sukupuolisesti lisääntyvien lajien joukossa kilpailu perämiehistä on usein erityisen dramaattinen muoto lajien sisäisessä kilpailussa. Urospuolisilla riikinkukkoilla ja hirvillä on molemmilla silmiinpistäviä piirteitä, jotka he kehittivät seksuaalisen valinnan seurauksena.