Ne ovat niin pieniä, ettet yleensä näe niitä ilman mikroskooppia, mutta pienistä koostaan huolimatta piillä on ratkaiseva rooli yhdessä planeetan suurimmista ekosysteemeistä. Nämä yksisoluiset levät ovat eräänlainen plankton. Ne muuttavat auringonvalon kemialliseksi energiaksi fotosynteesin avulla, joten ne ovat tärkeä osa meriekosysteemejä - ja myös monia makeanveden ekosysteemejä.
Happi ja piilevät
Jossain viidesosa ja neljäsosa planeettamme kaikista fotosynteeseistä tapahtuu piilevillä. Tämä tarkoittaa, että jopa neljännes maapallon hapesta tulee piistä. Koska ihmiset ja kaikki muut eläimet tarvitsevat happea hengittämään, me kaikki luotamme epäsuorasti piihin tukemaan meitä. Kiinnittämällä hiili tai muuttamalla se hiilidioksidista sokeriksi piilevät pienentävät myös hiilidioksidin määrää ilmakehässä samalla tavalla kuin maakasvit.
Ruoka
Meressä piilevät syövät pienet eläimet, joita kutsutaan zooplanktoniksi. Eläinlankton puolestaan ylläpitää suurempia organismeja, kuten kaloja, joten monet meressä olevat eläimet riippuvat piilosta joko suoraan tai epäsuorasti selviytymisensä vuoksi. Diatomit aiheuttavat yli 40 prosenttia fotosynteesistä maailman valtamerissä, ja ilman niitä valtameri ei pystyisi tukemaan sen elämän määrää. Diatomit ovat keskeinen ruoka- ja energialähde muille organismeille myös monissa makean veden ekosysteemeissä. Etanat, caddis-kärpän toukat, pienet äyriäiset ja suodatinsyöttölaitteet, kuten simpukat, ovat monien makean veden järjestelmien eläinten joukossa, jotka laiduntavat piileillä.
Levä kukkii
Ravinnepitoisissa olosuhteissa makeassa vedessä levät voivat kasvaa hallitsematta, jolloin leväkukinta voi olla haitallista muille organismeille, kuten kaloille. Joskus kukkivat levät tuottavat toksiineja, jotka ovat vaarallisia eläimille. Koska piilevät ovat yksi yleisimmistä levätyypeistä, ne ovat tyypillisesti kriittinen osa näitä kukintoja. Kun ne kasvavat runsaasti, piilevät voivat myös asuttaa ja tarttua ihmisen tekemiin pintoihin, mikä toisinaan edellyttää kallista puhdistusta ja korjaamista.
Fossiileja
Yksi pienten pienten ominaisuuksista on niiden piidioksidipohjaiset kuoret. Kun piilevät kuolevat, niiden kuoret putoavat asutun vesimuodostuman pohjaan ja kerääntyvät sedimentteinä. Biologit voivat käyttää tätä sedimenttiä seuraamaan ekosysteemin vedenlaadun kehitystä käyttämällä sitä selvittämään piilelajien tyyppi ja runsaus sekä nyt että aiemmin. Joskus merenpohjan sedimentissä olevat piimaa-kuoret voivat ajan myötä muuttua piimaaksi. Jotkut muinaiset piimaa-alueet, jotka olivat aikoinaan merenpohjan sedimenttejä, ovat nykyään kuivaa maata. Näistä kerrostumista louhittu piimaa on monenlaista tärkeää teollista käyttöä suodattimena ja hankaavana aineena; jotkut orgaaniset puutarhurit käyttävät sitä tuholaistorjuntaan. Sedimentin alle tiivistetyt piilevät saattavat myös ajan mittaan puristua öljyn muodostamiseksi, joten piilevät ovat epäsuorasti vastuussa suuresta osasta polttoainetta, jota poltamme autossamme tänään.