Sekä luonnollinen että keinotekoinen valinta viittaavat prosesseihin, jotka määrittävät geneettiset piirteet siirtyvät sukupolvelta toiselle. Luonnollisen valinnan aikana lajien eloonjääminen ja lisääntyminen määrittävät nämä piirteet. Keinotekoinen valinta antaa ihmisille mahdollisuuden valita, mitkä piirteet näkyvät tulevilla sukupolvilla ja mitkä eivät. Vaikka ihmiset voivat keinotekoisesti parantaa tai torjua organismin geneettisiä piirteitä valikoivasti jalostuksessa luonto koskee itseään ominaisuuksilla, jotka antavat etuja lajin parittelukyvylle ja hengissä.
Kun keinotekoinen valinta menee pieleen
Ihmiset ovat kokeilleet, miten he voisivat kasvattaa organismeja valikoivasti ihmiskunnalle hyödyllisten ominaisuuksien lisäämiseksi, vaikka nämä piirteet eivät olisikaan antaneet lajille parittelua tai selviytymisen etua. Esimerkki tästä olisi bulldogien nykyisessä kasvatuksessa. Ihminen valitsee heidät suuriksi päiksi, mikä vaatii heitä syntymään keisarileikkauksella. Tämä ei tietenkään ole luonnossa valittu ominaisuus, koska se heikentäisi lajien kuntoa. Keinotekoinen valinta voi itse asiassa vähentää piirteiden luonnollista vaihtelua populaatiossa.
Kuinka luonnollinen valinta määrittää piirteet
Vaikka luonnollinen valinta ei itsessään valitse geneettisiä piirteitä, jotka tulevat sukupolvet perivät, prosessi kulkee pitkin niitä ominaisuuksia, jotka hyödyttävät lajin kykyä selviytyä. Jos kirahvi, jolla on hieman pidempi kaula, pystyy saavuttamaan ruokaa korkeiden puiden latvoissa, kun tarvikkeita on vähän, hänellä on suuremmat mahdollisuudet selviytyä ja lisääntyä kuin lyhyemmällä kaulalla. Lyhyemmät kaula-kirahvit voivat kuolla kyseisenä kautena tai niillä ei ole energiaresursseja jälkeläisten tuottamiseksi. Siksi pidemmän kaulan ominaisuus voidaan siirtää jälkeläisille ja kirahvin geenivarastossa on vähitellen enemmän yksilöitä, joilla on pitkä kaula. Jotta luonnollinen valinta toimisi, väestön ominaisuuksissa on oltava eroja.
Keinotekoisen valinnan vaarat
Kun ihminen valitsee organismit lisääntymään tiettyjen ominaisuuksien mukaan, monta kertaa hän valitsee sukulaiset jäseniä parantamaan tätä ominaisuutta. Tämä sisäsiitos voi aiheuttaa vaarallisten geenien ilmentymisen. Esimerkki on sisäsiitos, joka tapahtui muinaisina aikoina ja viime aikoina eurooppalaisten kuninkaallisten kanssa. Kuninkaallisten sukujen säilyttämiseksi sukulaiset saivat usein mennä naimisiin ja tuottaa lapsia. Monilla näistä perheistä oli lapsia, jotka kärsivät geneettisistä häiriöistä, kuten hemofiliasta.
Väestön koko ja luonnollinen valinta
Ingridiointia voi esiintyä myös luonnollisessa valinnassa, varsinkin kun populaatiot ovat pieniä. Villien gepardipopulaatioiden määrä on vähentynyt ja ne sijaitsevat pienissä maantieteellisissä taskuissa. Tämä johtaa alhaiseen geneettisen monimuotoisuuden tasoon. Luonnollinen valinta valitsee silti ominaisuuksia, jotka parantavat kuntoa, mutta tämäntyyppisen pakotetun sisäsiitoskäytön vuoksi jopa luonnollisilla populaatioilla on vähentynyt vaihtelu ominaisuuksissa. Tämä koskee tutkijoita ja luonnonsuojelijoita, koska gepardeilla saattaa olla puutetta monimuotoisuudesta, joka tarvitaan taudinpurkausten tai nopeiden ympäristömuutosten selviytymiseen.