Itsenäiset muuttujat ovat muuttujia, joita tutkijat ja tutkijat käyttävät ennustamaan tiettyjä piirteitä tai ilmiöitä. Esimerkiksi älykkyyden tutkijat ennustavat riippumattomalla muuttujalla IQ monia asioita, joilla on erilainen älykkyysosamäärä, kuten palkka, ammatti ja menestys koulussa. Yksi tärkeä tosiasia, joka tutkijoiden on otettava huomioon ennen tutkimuksen suunnittelua ja suorittamista, on kuitenkin olennaista eroa riippumattomien muuttujien tyyppien välillä. Tutkijat jakavat itsenäiset muuttujat luokkiin "operatiivinen" ja "käsitteellinen".
Määritelmä
Käsitteellinen riippumaton muuttuja on sellainen, jonka tutkija voi "miettiä" tai käsittää ennen tutkimuksen suorittamista. Käsitteellinen riippumaton muuttuja on se, jonka tutkija todella haluaa mitata. Esimerkiksi älykkyyden tutkijoita kiinnostaa "g-tekijä", joka on teoreettinen psykologinen mekanismi, jonka avulla ihmiset voivat ratkaista uusia ongelmia.
Toisaalta toiminnallinen riippumaton muuttuja on se, jota tutkija käyttää tutkimuksessaan. Esimerkiksi henkilön älykkyysosamäärän mittaamisesta kiinnostunut tutkija voi antaa Raven's Matrices IQ -testin; tässä tapauksessa operatiivinen riippumaton muuttuja on yksilön pisteet tässä testissä.
Alkuperä
Käsitteellisiä ja toiminnallisia riippumattomia muuttujia syntyi eri tavoin. Käsitteellinen riippumaton muuttuja voi olla sellainen, jonka tutkija henkilökohtaisesti keksi ja määrittelee, kuten "musiikin maku", tai olemassa oleva tieteellisessä kirjallisuudessa, kuten ”kiitollisuus”. Toiminnasta riippumattomat muuttujat ovat erilaisia siinä mielessä, että ne johtuvat tutkimuskysymyksistä design. Esimerkiksi jotain kiitollisuutta, kuten kiitollisuutta, ei ehkä ole mahdollista tai tehokasta mitata. Tällaisessa Tilanne, mukavuus- ja käytännöllisyyskysymykset synnyttävät toiminnallisesti riippumattoman muuttujan, joka voi olla helposti mitattu.
Mitattavuus
Käsitteelliset riippumattomat muuttujat ovat ”ihanteellinen” siinä mielessä tutkijat ovat vilpittömästi kiinnostuneita. Todellisissa tutkimuksissa on kuitenkin usein mahdotonta mitata tällaista muuttujaa. Esimerkiksi et voi suoraan mitata psykologista mekanismia, kuten g-tekijää. Siten mitattavuuden suhteen käsitteelliset ja toiminnasta riippumattomat muuttujat eroavat toisistaan siinä, että toiminnalliset ovat mitattavissa ja käsitteelliset eivät.
Tarkkuus
Operatiiviset muuttujat ovat erittäin spesifisiä siinä määrin, että ne voidaan mitata ja raportoida ilman väärää tulkintaa. Reaktionopeus muistin palautustehtävässä on erityinen siinä mielessä, että se voidaan mitata objektiivisina termeinä, kuten sekunteina. Toisaalta käsitteellisiä muuttujia tulkitaan eri tavoin. Termit, kuten älykkyys ja kiitollisuus, voivat tarkoittaa eri asioita eri tutkijoille, jolloin käsitteelliset muuttujat ovat tieteellisen keskustelun aihe.