Voit verrata atomin rakennetta aurinkokuntaan, jossa elektronit kiertävät ydintä suunnilleen samalla tavalla kuin aurinkoa kiertävät planeetat. Aurinko on raskain asia aurinkokunnassa, ja ydin omistaa suurimman osan atomin massasta. Aurinkokunnassa painovoima pitää planeetat kiertoradoillaan; sähkö ja muut voimat pitävät atomia yhdessä.
Ydin
Atomin ydin on sen keskirunko, jossa on hiukkasia, joita kutsutaan protoneiksi ja neutroneiksi. Ytimen protonien lukumäärä on elementin atominumero; esimerkiksi heliumtomissa on aina kaksi protonia ja hiilessä aina kuusi. Eri neutronien lukumäärä samalle elementille tekee atomista "serkut", joita kutsutaan isotoopeiksi. Esimerkiksi useimmilla vetyatomilla ei ole neutroneja, mutta harvoilla harvoilla on yksi ja harvemmilla on vielä kaksi. Erityisjoukot, joita tutkijat kutsuvat "voimakkaaksi voimaksi", pitävät protoneja ja neutroneja yhdessä ytimen sisällä.
Protonit
Protonit ovat ainoat positiivisesti varautuneet subatomiset hiukkaset atomissa. Sen sähkövaraus on 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - sama kuin elektronin, vaikka elektronin varaus on negatiivinen. Protonin massa, 1,67 * 10 ^ -27 kiloa, on hyvin lähellä neutronin painoa ja on noin 1837 kertaa raskaampi kuin elektroni.
Elektronit
Elektronit, joita yleensä edustaa symboli "e", ovat ainoat negatiivisesti varautuneet hiukkaset, joita löytyy atomista. Elektronin massa on 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektronit on ryhmitelty erillisiksi "kuoreiksi", jotka sijaitsevat ytimen ulkopuolella; kukin kuori sisältää rajoitetun määrän elektroneja, ja lukumäärä riippuu kuoren tyypistä. Elektronikuoret ovat suhteellisen kaukana ytimestä, mikä tekee atomista yli 99 prosenttia tyhjää tilaa.
Neutronit
Neutronit, joilla ei ole sähkövarausta, sijaitsevat ytimen sisällä protonien kanssa. Kaikissa alkuaineissa on ainakin yksi neutroni vetyä lukuun ottamatta. Neutronin massa on 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Jotkut radioaktiiviset elementit, kuten uraani, poistavat osan neutronistaan; kun näin tapahtuu, neutroni vaeltaa keskimäärin noin 15 minuuttia atomin ulkopuolella, ennen kuin se hajoaa protoniksi ja elektroniksi.