Tiedemiehelle "virheen" määritelmä on joissakin tapauksissa erilainen kuin tämän termin tavanomainen käyttö. Kemiavirhe tarkoittaa usein virhettä, kuten asteikon väärää lukemista, mutta se on myös normaali, väistämätön epätarkkuus, joka liittyy laboratorion mittauksiin. Tätä laajennettua määritelmää käytettäessä kokeessa tai tieteellisessä prosessissa on monia erilaisia virhelähteitä.
Inhimillinen virhe
Muutama virhe kemian kokeissa johtuu yksinkertaisesti työn suorittaneen henkilön virheistä. Laboratoriotyössä on loputtomasti mahdollisia virheitä, mutta yleisimpiä ovat virheellinen lukeminen mittareita, tekemällä matemaattisia virheitä laimennusten ja muun tyyppisten laskelmien aikana ja kemikaalien vuodattamista aikana siirtää. Virheen tyypistä ja vaiheesta riippuen siihen liittyvä virhetaso vaihtelee suuresti.
Väärät kalibroinnit
Instrumenttien virheellinen tai olematon kalibrointi on toinen yleinen virhelähde kemiassa. Kalibrointi on instrumentin säätö- tai tarkistusprosessi sen varmistamiseksi, että sen antamat lukemat ovat tarkkoja. Esimerkiksi punnitusasteikon kalibroimiseksi voit sijoittaa asteikolle esineen, jonka tiedetään painavan 10 grammaa, ja tarkista sitten, että asteikko näyttää 10 grammaa. Instrumentit, joita ei ole kalibroitu tai väärin kalibroitu, eivät ole harvinaisia kemiallisissa laboratorioissa ja johtavat vääriin tuloksiin.
Mittauksen arviointi
"Virheen" laajennetussa merkityksessä tieteessä mittauksen arviointiprosessia pidetään virhelähteenä. Esimerkiksi dekantterilasin vedellä tiettyyn tilavuuteen täyttävän teknikon on tarkkailtava veden tasoa ja pysäytettävä, kun se on tasossa astiaan merkityn täyttölinjan kanssa. Välttämättömästi jopa varovin teknikko on joskus hieman merkin ylä- tai alapuolella, vaikka vain hyvin pienellä määrällä. Samanlaisia virheitä esiintyy myös muissa olosuhteissa, kuten esimerkiksi arvioitaessa reaktion loppupistettä etsimällä tiettyä värimuutosta reagoivissa kemikaaleissa.
Mittauslaitteen rajoitukset
Kemistit pitävät laboratorion mittauslaitteiden rajoituksia myös virhelähteenä. Jokaisella instrumentilla tai laitteella, olipa kuinka tarkka tahansa, siihen liittyy jonkin verran epätarkkuutta. Valmistaja toimittaa esimerkiksi mittapullon, jonka todettu epätarkkuus on 1–5 prosenttia. Tämän lasitavaran käyttäminen mittausten tekemiseen laboratoriossa tuo siten virheen, joka perustuu tähän epätarkkuuteen. Samalla tavalla muillakin instrumenteilla, kuten vaaka-asteikoilla, on myös luonnostaan epätarkkuutta, joka väistämättä aiheuttaa jonkin verran virheitä.