Yleisin kotitalouksien lämpömittareissa käytetty neste oli aiemmin elohopea, mutta materiaalin myrkyllisyyden vuoksi se on korvattu alkoholilla tai etanolilla. Alkoholilämpömittari on pieni suljettu lasista valmistettu putki, jonka toisessa päässä on pieni ontto lamppu ja sen keskiosan läpi kulkeva ohut kapillaariaukko. Polttimo ja siihen kytketty kapillaarikammio täytetään osittain etanolilla ja osittain typpi- ja etanolihöyryillä. Polttimoon asetetaan tarpeeksi alkoholia niin, että normaalissa huonelämpötilassa se ulottuu kapeaan pylvääseen. Pylvään pituudelta putki luokitellaan useilla merkeillä, jotka osoittavat nesteen lämpötilan tietyissä tilavuuksissa. Koska etanoli on hyvin herkkä lämpötilan muutoksille ja koska kapillaari on niin ohut, että jopa pienetkin muutokset kokonaistilavuudessa tuottavat huomattavan nesteen ja kaasun välisen jakolinjan liikkeen kammiossa, on melko helppo lukea lämpötila vertaamalla tätä jakolinjaa merkittyyn reunaan putki. Lukemisen helpottamiseksi ja perinteiden ulkopuolella alkoholi on yleensä värjätty punaiseksi.
Alkoholilämpömittari on rajoitettu hyödyllisyydeltään sen sisällä olevan nesteen jäätymis- ja kiehumispisteisiin. Etanoli höyrystyy 172 asteessa F, hyvin alle veden kiehumispisteen. Tämä tekee alkoholilämpömittarista tehokkaan työkalun päivä- ja yölämpötilojen sekä lämpötilan mittaamiseen ihmiskehon lämpötila, mutta ei erityisen hyödyllinen laboratorioissa, joissa äärimmäisten lämpötilojen on oltava havaittu. Tehollisen alueen alempi pää on -175 astetta F, mutta luotettava käyttö on tyypillisesti noin -22 - 122 astetta F. Ei ole harvinaista, että sisäkolonnin sisällä oleva ilmakupla pääsee alkoholiin, mikä heittäisi lukeman pois. Tästä syystä alkoholilämpömittaria on ravisteltava säännöllisesti, jotta ilman ja nesteen sisältö pysyy erillään.