Hopeanitraatti on hyvä esimerkki ioniyhdisteestä; kemikaali, joka muodostuu vastakkaisesti varautuneiden atomiryhmien keskinäisestä vetovoimasta. Hopeanitraatti ei ole vain ioninen, se liukenee myös hyvin veteen. Kuten kaikki ioniset yhdisteet, kun hopeanitraatti liuotetaan veteen, sen molekyylit hajoavat sen osiksi varautuneita osia.
Kemian kielellä ioni on atomi tai atomiryhmä, joka kantaa varausta elektronien menettämisen tai saamisen seurauksena. Tämä varaus voi olla joko positiivinen tai negatiivinen. Ioniyhdisteessä, kuten hopeanitraatissa, yksi atomi - hopea - luovuttaa elektronin atomiryhmälle - nitraatille. Tämän seurauksena sekä atomista että ryhmästä tulee ioneja, joilla on vastakkaiset varaukset. Vastakkaiset varaukset saavat atomin ja ryhmän tarttumaan toisiinsa muodostaen ionisen kemiallisen yhdisteen.
Yksi ioni, joka tuotetaan liuenneesta hopeanitraatista, on hopeaioni "Ag +". Tämä ioni koostuu hopean alkuaineen yksittäisestä atomista, joka on menettänyt elektronin ja jolla on siten yksi positiivinen veloittaa. Tämän kaltaiset positiivisesti varautuneet ionit tunnetaan kemiassa "kationeiksi". Hopeaioneilla on joitain hyödyllisiä ominaisuuksia lääketieteessä, ja niiden tiedetään olevan myrkyllisiä useille mikrobeille. Kansanterveyslaitoksen tutkimuksessa todettiin, että hopeaionit hallitsivat legionella-bakteerien kasvua.
Hopeanitraatin liukenemisen yhteydessä muodostuva Ag +: n vasta-ioni on nitraatti-ioni. Tällä ionilla on kaava "NO3-". Sillä on yksi negatiivinen varaus, ja koska se on negatiivinen, sitä kutsutaan "anioniksi". Se on atomien ryhmä, ei yksittäinen atomi, ja se koostuu kolmesta happiatomiin sitoutuneesta keskityypistä. Nitraatti-ionia esiintyy luonnollisesti joissakin elintarvikkeissa, kuten pinaatissa. Sitä löytyy myös lannoitteista ja joistakin muista tuotteista. Nitraatti voi aiheuttaa terveysongelmia, jos kulutat sitä riittävästi.
Teknisesti hopea ja nitraatti eivät ole ainoat vedessä olevat ionit. Tietenkin, jos vesi on epäpuhdasta, läsnä voi olla muita ioneja, kuten natrium ja kloridi suolaisessa vedessä. Vaikka vesi olisi täysin puhdasta, ioneja tulee kuitenkin lisää. Tämä johtuu siitä, että puhtaassa vedessä hyvin pieni osa vesimolekyyleistä hajoaa spontaanisti vetyioneiksi (H +) ja hydroksidi-ioneiksi (OH-). Muodostunut H + yhdistyy sitten muiden vesimolekyylien kanssa muodostaen hydroniumioneja (H3O +).