Ihmiskunnan vaikutukset globaaliin ympäristöön ovat kasvaneet yhä merkittävämmiksi, kun siitä on tullut hallitseva laji maapallolla. Smithsonian Magazinen mukaan monet tutkijat viittaavat nykyiseen geologiseen ajanjaksoon "Antroposeenikautena". mikä tarkoittaa "ihmisen uutta aikaa". Koskaan aikaisemmin planeettamme historiassa ihmisen toiminnalla ei ole ollut suurempaa vaikutusta ympäristöön. Monet tutkijat ja ympäristöryhmät uskovat, että merkittävimmät ympäristöongelmat johtuvat nykyään fossiilisten polttoaineiden polttaminen energiaksi, mikä johtaa maa- ja vesisaasteisiin, ekosysteemivaurioihin ja ennen kaikkea ilmastoon muuttaa.
Fossiiliset polttoaineet
Planeetamme 4,5 miljardin vuoden historian aikana on elänyt ja kuollut monentyyppisiä organismeja. Hiilikausikaudella, noin 300-360 miljoonaa vuotta sitten, maakasvit, monenlaiset vesieliöt ja jättiläiset hyönteiset kukoistivat happirikkaassa ympäristössä. Kun nämä elämänmuodot kuolivat, ne hajosivat valtavia määriä eonien aikana, mikä loi lukuisat hiilet ja Öljykertymät, jotka uutetaan nyt polttoaineeksi ja poltetaan sähkön ja sähkön tuottamiseksi ajoneuvoja.
Ympäristövaikutukset
Kun fossiilisia polttoaineita poltetaan, useita kemikaaleja ja orgaanisia yhdisteitä vapautuu ja syntyy kemiallisten reaktioiden avulla ilmakehässä. Jotkut näistä ovat:
- elohopea
- rikkioksidit
- metaani
- typpioksidit
- ennenkaikkea
- hiilidioksidi
Elohopea putoaa usein maahan, kun se vapautuu hiilen polttamisesta, kalamyrkytyksestä ja uhanalaisista ruokaketjuista, mukaan lukien ihmisten ravintotarvikkeet. Rikki, typpi ja haihtuvat orgaaniset yhdisteet reagoivat ilmakehässä olevan hapen ja muiden luonnossa esiintyvien kaasujen kanssa myötävaikuttaen happosateeseen. Hapan sade voi vahingoittaa vakavasti metsiä ja saastuttaa maaperän, mikä tekee niistä vähemmän sopivia tuottavaan maatalouteen.
Kasvihuoneilmiö
Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston mukaan typen oksideja, metaania, hiilidioksidia ja fluorattuja kaasuja pidetään ensisijaisina kasvihuonekaasuina. Näiden korkean tason ansaan tulee aurinkoenergiaa maan alemmassa ilmakehässä. Tämä aiheuttaa keskilämpötilojen nousua ympäri maailmaa, mikä vaikuttaa suuresti ilmastomalleihin. Jääpeitteen ja jäätikön sulamisen yhdistettynä lämpenevien valtamerien lämpölaajenemiseen ennustetaan aiheuttavan merkittävää merenpinnan nousua 21. vuosisadan loppuun mennessä ja tulvia monia matalalla sijaitsevia rannikkoalueita. Lämpimät lämpötilat voivat myös vakavasti häiritä arktisia arktisia ekosysteemejä, myötävaikuttaa aavikoitumisen lisääntymiseen ja vaikuttaa sääolosuhteisiin, joista ihmiset ovat tällä hetkellä riippuvaisia maataloudesta.
Kiista ja yksimielisyys
Vaikka tutkijat eivät ymmärrä täysin kaikkia muuttujia, jotka ajavat ilmastonmuutosta ja vaikka kiistoja on edelleen, on yhä enemmän todisteita siitä, että nämä muutokset ovat inhimillisiä aiheuttama. Vuoden 2013 raportissaan hallitustenvälinen ilmastonmuutospaneeli ilmoitti 95 prosentin varmuuden siitä, että ilmaston lämpeneminen vuodesta 1950 on ihmisen aiheuttama. Raportissa korostetaan myös maapallon lämpötilan nousun mahdollista määrää seuraavan vuosisadan aikana ja todennäköisiä vaikutuksia maailman ilmastomalleihin.