Happi (O2) ja hiilidioksidi (CO2) ovat molemmat ilmakehän kaasuja, joita tarvitaan elämään. Jokaisella on keskeinen rooli kahdessa tärkeässä biologisessa aineenvaihduntareitissä. Kasvit ottavat CO2: n ja hajottavat sen fotosynteesissä tuottamalla O2: ta sivutuotteena. Eläimet hengittävät O2: ta ja käyttävät sitä soluhengitykseen tuottamalla energiaa ja CO2: ta.
CO2: lla ja O2: lla on erilaiset molekyylirakenteet. Happi käsittää kaksi happimolekyyliä, kun taas hiilidioksidi käsittää kaksi happimolekyyliä, jotka ovat sitoutuneet keskushiilimolekyyliin.
CO2: lla on hiukan enemmän massaa kuin O2: lla. CO2: n molekyylipaino on 44 grammaa moolia kohti, kun taas hapen molekyylipaino on 32 grammaa moolia kohden. Vaikka CO2 on raskaampaa kuin O2, kaasut eivät erotu kerroksiksi ilmakehässä. Konvektio ja diffuusio pitävät eri ilmakehän kaasut sekoitettuna.
O2 tukee palamista. Palamista tai palamista tapahtuu, kun polttoaine reagoi hapen kanssa ja antaa lämpöä. Tämän reaktion käynnistämiseksi tarvitaan pieni kipinä tai lämpöpuhallus. Jos happea ei ole läsnä, palamista ei voi tapahtua. Sitä vastoin CO2 ei ole syttyvä eikä tue palamista. Itse asiassa tulipalon peittäminen CO2: lla voi sammuttaa sen, nälkäämällä sitä O2: ta, jota se tarvitsee jatkaa palamista.