Kaikkea sadetta ei voida pitää puhtaana vedenä. Puhdas vesi ei ole emäksistä eikä hapan. Kun sade putoaa ilmakehästä, sen keräämät epäpuhtaudet muuttavat sadeveden pH-arvoa, mikä tekee siitä hieman happaman. Veden pH määrittää, onko se hapan vai emäksinen.
pH
Veden happamuus tai emäksisyys mitataan asteikolla nollasta 14: een. Käytetty asteikko on potentiaalisten vetyionien mittaus, joka tunnetaan nimellä pH. Kun aineen pH on yli seitsemän, sitä pidetään emäksenä tai emäksisenä aineena. Jos pH on alle seitsemän, sitä pidetään happamana, kun taas aineita, joiden pH on täsmälleen seitsemän, pidetään neutraaleina.
Sateen pH
Sadevesi kerää epäpuhtauksia, kun se putoaa ilmakehästä. Yksi näistä epäpuhtauksista on ilmakehän hiilidioksidi tai CO2, joka on heikko happo. Sade voi yhdistää ilmakehän muihin aineisiin, jotka lisäävät sen alkalisuutta pH, kuten suspendoitunut maapöly, mutta useimmilla sadeveden pH on viime kädessä välillä 5–7, mikä tekee siitä hieman hapan.
Epäpuhtaudet
Ympäristönsuojeluviraston tai EPA: n mukaan ilmakehän CO2: n lisäksi rikkidioksidi ja typpioksidi vaikuttavat myös sateen happamuuteen. EPA: n mukaan fossiilisten polttoaineiden polttaminen sähkön tuottamiseksi on vastuussa 2/3 rikkidioksidipäästöistä ja 1/4 typpioksidipäästöistä.
Hapan sade
Jos sateen pH on alle viisi, sitä voidaan pitää happosateena. EPA: n mukaan "happosade vahingoittaa erityisesti järviä, puroja ja metsiä sekä kasveja ja eläimiä jotka elävät noissa ekosysteemeissä. " EPA jatkaa, että happosade muodostuu sekä luonnollisista että ihmisen aiheuttamista lähteet. Tulivuoret ja rappeutuva kasvillisuus lisäävät luonnollisesti sateen happamuutta, kun taas fossiilisten polttoaineiden palaminen ovat happosateiden ensisijaisia ihmisen aiheuttamia syitä.
Happosateen vaikutukset
Happosateiden sattuessa maisemiin ja ekosysteemeihin se alkaa muuttaa kärsivän alueen pH: ta. Jotkut alueet voivat neutraloida happosateen aiheuttaman lisääntyneen happamuuden, jota kutsutaan puskurikapasiteetiksi. Alueilla, joilla on alhainen puskurikapasiteetti tai kyvyttömyys neutraloida happoja, pH laskee happamille tasoille. EPA toteaa, että näillä alueilla, joilla on pieni puskurikapasiteetti, lisääntynyt happamuus aiheuttaa kasveille ja eläimille erittäin myrkyllisen alumiinin vapautumisen ekosysteemiin.