Kivisykli on jatkuva prosessi maan mineraalien jatkuvasti muuttuvassa tilassa. Aivan kuten vesikierto, joka koostuu tavasta, jolla vesi muuttuu höyryksi, pilveksi, sateeksi, sitten kerääntyy jälleen vesistöihin, kalliosykli selittää maan mineraalien tavan muuttaa. Kun kalliosykli on ymmärretty, geologiset kuviot ja ilmiöt, kuten vuoret, tulivuoret ja puronpohjat, voidaan ymmärtää ja tutkia paremmin.
On vaikea määrittää, mikä kalliokierron vaihe on ensimmäinen, koska sykli on jatkuva prosessi, joka ei käytännössä koskaan pääty. Syklin selittämiseksi aloitamme kuitenkin sen, mitä näemme ympärillämme päivittäin: kiviä. Ajan myötä kivet kuluvat tuulen, sateen, jokien, purojen, jäätyvän ja sulavan jään ja muiden luonnonvoimien vaikutuksesta. Kivet voivat hajota ja muuttua jopa hitaasti pieniksi hiukkasiksi, joita kutsutaan yhdessä sedimentiksi.
Tuuli puhaltaa sedimentit kaikkialle ja kuljettaa virtana. Monet hiukkaset päätyvät joen pohjan pohjaan, jossa ne tiivistyvät ja lopulta niistä tulee ns. Sedimenttikivi. Hiekkakivi on eräänlainen sedimenttikivi. Kun maan tektoniset levyt siirtyvät, nämä kivet voidaan vetää maan alle, missä se on erittäin lämmin.
Kun kivet työnnetään riittävän syvälle maanpinnan alle, lämpö voi kirjaimellisesti sulattaa ne, ja syntyy magma. Kun magma tulee maasta, se tunnetaan nimellä laava, mutta kaikki magma eivät tee sitä maanpinnan yläpuolella. Jotkut magmat työnnetään ylöspäin, missä ne ovat hieman viileämpiä, ja koska eri mineraalit ottavat erilaisia aikaa jäähtyä, magmassa olevat mineraalit erotuvat ja muodostuu kiviä, kuten graniittia maanalainen. Nämä kivet pääsevät lopulta pintaan maan levyjen liikkeiden kautta. Muut kivet syntyvät, kun laavaa tulee tulivuoresta. Tällä tavoin laava jäähtyy paljon nopeammin antamatta mineraaleille aikaa erota. Tämä prosessi muodostaa yleensä laavakiviä ja muita vastaavia kiviä.
Nyt kivet ovat löytäneet tiensä takaisin vaiheeseen 1, jossa niistä tulee jälleen sedimentti, sedimenttikiviä, magmaa ja sitten taas kiviä.