Termi trofinen taso viittaa paikkaan, jolla tietty organismi on ruokaketjussa. Useimmissa ruokaketjuissa tunnustetaan yleensä neljä trofista tasoa. Alkutuottajat, kuten vihreät kasvit ja tietyntyyppiset bakteerit ja levät, ovat ketjun alaosassa, ja niillä on alin eli ensimmäinen trofinen taso. Apex-saalistajat, kuten hauraspöllöt, ovat yleensä korkeimmalla trofisella tasolla missä tahansa ravintoketjussa, vaikka tämä onkin jonkin verran avoin tulkinnalle.
Ensimmäinen trofinen taso
Alkutuottajat, jotka vihreiden kasvien ja levien lisäksi sisältävät eräitä mikro-organismeja, muuttavat ilmaa, vettä ja auringonvalo kemialliseen energiaan fotosynteesin kautta, jonka ne välittävät seuraavan trofisen tason organismeille kulutettuna niitä. Yhdessäkään niiden kehityksestä alkiosta aikuisiksi haarapöllöt eivät ole tällä trofisella tasolla.
Toinen trofinen taso
Toisella trofisella tasolla olevat organismit ovat kasvinsyöjiä, jotka kuluttavat alkutuottajia. Tämän tyyppinen taso on monen tyyppisillä eläimillä ja hyönteisillä, ja siksi niitä kutsutaan ensisijaisiksi kuluttajiksi. Kaikki, joka syö kasveja, kuuluu tähän luokkaan. Harmaapöllöt lihansyöjinä eivät koskaan ole tällä trofisella tasolla.
Kolmas trofinen taso
Kolmannella trofisella tasolla ovat saalistajat, jotka ruokkivat ensisijaisia kuluttajia. Näitä eläimiä kutsutaan toissijaisiksi kuluttajiksi. Pienemmät hyönteisillä ruokkivat eläimet, kuten myyrät, linnut tai hiiret, voivat olla osa tätä trofista tasoa. Jotkut eläimet, jotka ruokkivat kasviainetta, samoin kuin hyönteiset tai muut pienet eläimet, voivat olla kaikkiruokaisia ja sopia toiseen ja kolmanteen trofiseen tasoon. Harmaapöllöt alkavat sopia ravintoketjuun tällä trofisella tasolla, kun ne ruokkivat eläimiä, kuten hiiriä, rotteja ja muita pieniä jyrsijöitä.
Neljäs ja viides trofinen taso
Eläimet neljännellä trofisella tasolla ovat kolmannen asteen kuluttajia ja ruokkivat muita saalistajia. Harmaapöllöt sopivat joskus tähän trofiseen tasoon, koska jotkut pienistä eläimistä, joita he ruokkivat, voivat olla saalistushinnoittelevia, kuten pienet linnut tai myyrät, jotka ruokkivat hyönteisiä ja pieniä selkärangattomia. Viides mahdollinen ravintoketjun trofinen taso on kärjen saalistaja. Nämä ovat saalistajia, jotka ruokkivat muita saalistajia ja joilla ei ole omia luonnollisia saalistajia. Paikalliset pöllöt saattavat sopia myös tähän trofiseen tasoon paikallisesta ekosysteemistä ja paikallisen ravintoketjun monimutkaisuudesta riippuen, koska niillä ei ole luonnollisia saalistajia.