Hylkeet ovat käpälöitä, jotka ovat puoliksi vedessä eläviä nisäkkäitä, joilla on siipiset jalat. Hylkeitä on 33 lajia, joita löytyy arktisilta ja antarktisilta alueilta sekä Pohjois-Atlantin ja Tyynenmeren rannikoilta. Hylkeet ovat ensisijainen ravinnonlähde maa- ja vesieläimille, kuten haille, valaille, jääkarhuille, arktisille susille ja ihmisille.
Siitä huolimatta hylkeen eläimet heillä ei ole merkittäviä suojakeinoja näitä saalistajia vastaan, he ovat mukauttaneet käyttäytymistapojaan, kuten veden ketteryyttä ja turvallisuutta, suojellakseen itseään saalista.
Sinettieläinten luokitus
Lähes kaikki hylkeet elävät viileissä ja / tai kylmissä vesissä suurten maamassojen rannikolla. Tähän kuuluvat alueet Afrikan rannikon, arktisen alueen, Etelämantereen ja muiden alueiden ulkopuolella.
Kuten aiemmin todettiin, hylkeet ovat käpyjalkaisia, jotka ovat "puolijalkaisia" eläimiä. Kaikki hakaneulat eivät kuitenkaan ole hylkeitä. Tähän ryhmään kuuluvat myös mursut ja merileijonat. Monet ihmiset sekoittavat hylkeitä ja merileijonia, koska ne ovat läheisesti sukulaisia ja näyttävät hyvin samanlaisilta. Hylkeen ja merileijonan välillä on kuitenkin eroa.
Ensinnäkin "todellisista" tiivisteistä kutsutaan myös korvattomiksi tiivisteiksi, koska niissä on korvan reikä eikä niiden päällä ole korvan "läppää". Merileijonilla on toisaalta korvat, ja joskus niitä kutsutaan korvakoristeiksi, koska niillä on korvaläppä korvanreiän päällä.
Hylkeissä on myös turkis, joka peittää pitkät kynsi, kun taas merileijonilla on iho, joka peittää lyhyet kynnet. Viimeisenä merileijonat pystyvät pyörittämään räpylöitä "kävelemään" maalla, kun taas hyljet eivät voi tehdä sitä ja ovat pakotettuja "skootti" maalla vatsaansa melkein kuin toukka.
Maanpetoeläimet
vuonna Arktinen alue, jääkarhut ja arktiset sudet ovat hylkeen luonnollisia saalistajia. Hylje on tärkeä osa molempien lajien ruokavaliota, koska niiden ihon alla on ravitseva eristekerros harmaahylkeitä, jotka auttavat pitämään heidät lämpiminä kylmässä ilmastossa. Etelämantereen hylkeillä ei ole luonnollisia saalistajia maalla. Luonnollisen saaliin puuttumisen seurauksena Etelämantereen hylkeillä on huomattavasti suurempi populaatio kuin arktisilla hylkeillä.
Itsepuolustukseksi jotkut hylkeet voivat pystyä hävittäjiin. Esimerkiksi urospuolinen norsuhylje voi painaa jopa 5000 kiloa, mikä tekee hänestä pelottavan vihollisen saalistajiaan vastaan.
Toinen puolustava käyttäytyminen hylkeillä on asuminen suurissa pesäkkeissä, joissa on usein 1000 tai enemmän hylkeitä. Maanpetoeläimiä lannistaa usein hylkeiden suuri määrä yhdessä siirtokunnassa, koska se on enemmän etuja metsästää hylkeenä yksin, poissa ryhmästä, koska se aiheuttaa pienemmän riskin saalistaja.
Veden saalistajat
Vedessä elävät saalistajat, kuten suuret hait kuten valkohain ja Orca-valaat (kutsutaan myös nimellä tappajavalaat) ovat merkittävä uhka hylkeille, jotka viettävät jopa 80 prosenttia ajastaan vedessä. Pennut ovat vesipetoeläinten ensisijainen saalis, koska he ovat vasta alkaneet lähteä veteen ja eivät ole niin ammattitaitoisia uimareita kuin heidän vanhempansa, jotka pystyvät ajamaan itsensä nopeasti pois saalistajat.
Maalla jalostaminen ja niiden suurissa pesäkkeissä pysyminen auttavat pitämään hylkeenpennut turvassa vesisaalistuksilta.
Ihmiset
Etelämantereen yhteyden mukaan hylkeet olivat ensimmäisiä eläinlajeja, jotka korjattiin kaupallisesti Etelämantereella.
Ihmiset metsästivät hylkeitä melkein sukupuuttoon 1800- ja 1900-luvuilla lihasta, öljystä ja nahoista. Tämä johti siihen, että Etelämantereen alueen hylkeenpopulaatio oli suojattu Etelämantereen hylkeiden suojelemista koskevalla yleissopimuksella.